「あ――うわあ！！」

黄金の天秤のいちばんちかくにいたロイドが飛び上がって、離れた。

アニタのカードが乗っている皿に、真っ黒な瓦礫が、山のように積み重なっている。

『これが、最初の状態』

夜の神が手をかざすと、ガレキが、半分消えた。

『これが、今の状態だ』

アニタが一歩ずつあがるたび、アニタの皿は浮き上がっていく。瓦礫がサラサラとこぼれ、砂となり、消滅していく。

『階段の半分まで上がると、だいたいの大きな罪が許されて、“転換”がはじまる』

罪の第三層――前世の罪の大部分が消え、次の段階、第二層にはいっていると夜の神は言った。アニタの酔いどれ親父だったころの罪はすでに消えた。

アニタ自身は、真っ赤な炎につつまれていた。

「燃えてる――！？」

ロイドが真っ青になったが、

『“転換”が起こると、魂の姿が表れる。そうなれば、守護している神が力を貸す。アニタのツルは、太陽の神だ』

「おまえさんらも、はじめて階段を上がっとるときは、こうなっとったんじゃぞ？　神官あたりで、ものすごく“目”のいいやつは、こういった状態が見えたりする」

ナキジンが言った。カンタロウも、目を凝らして、様子を見ている。

「わしは見るのは初めてじゃ。今日は神さんがおるから、特別に見せてもろうたんじゃろうが」

第二層は、神の力がはたらくから、いったん楽になる――夜の神がそう言ったところで、

「ホゲアアア！！！」

奇声が階下まで聞こえて来たと思ったら、アニタが頭を抱えてぶっ倒れた。

「もうだめ……あたしはだめ……」

あと二十段というところで、やる気に満ち満ちていたアニタをどん底に突き落としたのは、頂上でアニタを見下ろしている、クシラとアルベリッヒだった。仲がよさそうなふたりを見たら、急にやる気が萎えたのだ。

「イチャイチャしないで……そこでイチャイチャしないで……やる気マジ失せる」

アニタは絶望的な顔でつぶやいたが、小さな声は、ふたりには届かなかった。

「チッ！　根性ナシが」

急に動かなくなったアニタを見て、クシラは吐き捨て、なにを思ったか、いきなりアルベリッヒの胸ぐらをつかみ、「ブッチュウウ♡」という擬音でもしそうなキスをした。

「悔しかったら、上がってこい――」

そう言って、アニタに向きなおったクシラだったが、アニタは完全に倒れ伏していた。

「うあああああん！！！ばがあああああああなんであだぢをいじめるのぼおおおおおう！！！」

そして、ついに号泣した。

「しまった、逆効果だったか」

クシラは舌を出した。隣では、アルベリッヒが真っ赤な顔でひっくり返っている。

「どうぜあだじなんがむりでずようづみなんがぎえまぜんよううう……がれじだっでいっじょうでぎないんだああああ！！！！！」

「……！」

クシラの「しまった」という顔。

アニタは泣きながら、ついに、トボトボと降りだした。

「ア、  アニタさん！！」

　レディ・ミシェルが叫んだ。

　「せっかく、あそこまでがんばって上がったのに――」

　「ヒギイイイイ！！！　ブベエエエエエ！！！」

　すさまじいアニタの泣き声が、階下まで聞こえてくる。

　『第二層まで消えているが、最後の第一層がいちばんむずかしい』

　夜の神は冷静に言った。

　『魂が表面化するだけ、魂のキズが表れる。それを越えるのが、ひと苦労だ』

　ひと苦労と言いながら、たしかに、あと二十段なのだった。天秤には、こぶし大のがれきが残っているのみだ。

　「ア――アニタさんがんばって！」

　「あと、たったこれきりなのに……」

　「あとちょっとよ！！」

　リサたちは励ますが、アニタはまったく聞く耳を持っていない。遠吠えのような泣き声を響かせ、一歩、一歩と降りて来てしまう。

　「……」

　それを見ていたルナが、いきおいよくセルゲイの膝から飛び降りて、シャイン・システムに走った。

　「ぴぎっ！！」

　ルナはまっすぐ駆け、扉に激突した。夜の神が「あ」という顔で見ていた。アズラエルが冷静に、装置にカードを差し込んでやり――扉が開いた。ルナがそのまま、べちょっとシステム内に倒れ込んだところで、扉が閉まった。

　「ほんとに――期待を裏切らないな、ルナちゃんは」

　メンズ・ミシェルが、ぼうぜんとつぶやいた。

　階段の中腹で座り込んだアニタは、絶望の淵にいた。涙が止まらない。

　「どうぜあだじは、おんなのごじゃないでずよう……！！」

　未確認生命体ですよ……！　Tシャツしか持ってませんよ――ジーンズ一週間履きつづけてますよ――リサちゃんたちみたく可愛くありませんよ――。

　「そうだ。あたし、一度も可愛いっていわれたことないんだった」

　アニタは一瞬正気にかえり、自分の言葉に傷ついて、ふたたび汽笛を鳴らした。

　「ボエエエエエ！！！！」

　元気がいいねとか、明るいねと言われることはあっても、そこが可愛いよねとは、一回も言われたことがないアニタだった。

　「アルみたいに可愛くありませんよおおおおおお」

　アルベリッヒが可愛い系に属するかはなぞだが、とにかくアニタは吠え続けた。

　「そんなことないよ。アニーちゃんは、可愛いよ」

　いつのまにか、アニタのひとりごとには、返事が返されるようになっていた。アニタは幻聴だと思っていた。

　「あたしだっていっぺんくらい、お姫様抱っこされてみたい……！！」

　「え？　お姫様抱っこがよかった？」

　アニタは、だれかの背で泣きじゃくり続けていたのだった。

あったかくて、広くて、おおきな背――見慣れた、グリーン☆マートの制服。

　「ニッグ――ひゃん」

　ずびっと、アニタは鼻を啜った。ニックの優しい笑顔が、そこにあった。

　「お姫様抱っこするまえに、上がりきっちゃったね」

　アニタは、ニックに背負われたまま、拝殿にいた。

　よく考えたら、いつしか、クシラの暴言も消えていたし、リサたちの応援の声もなくなっていた。

　「到着～！」

　ニックの明るい声が、聞こえた。

　階下の黄金の天秤では、最後のがれきが、クズすら残さず消えうせ――羽を乗せた皿とアニタのカードを置いた皿が、平行の位置を取りもどしていた。

　アニタは、ニックの背にしがみついたまま、降りようとしなかった。ニックはコンビニの制服のままだ。最初はいなかった。だれかが、呼びに行ってくれたのだろうか。いつ来たのだろう。

アニタは、階下とニックを交互に見たが、下では、リサたちが手を振っているだけだった。ルナが、さっきぶつけた鼻の頭をさすりながら、「ぺげっ！」となぞのくしゃみをした。

　アニタは手を振りかえすことも忘れて、ニックに聞いた。

　「ニッグじゃん……あだぢをおんぶじで……あがっでぐれだの……？」

　ニックは満面の笑顔で言った。

　「うん。天使の羽よりずっと軽いよ！　お姫様みたいだった！」

　「……！」

　お姫さま。

　アニタは、お姫様なんて、言われたことはなかった。

　「ホゴオオオオオオオオ！！！！！！」

　アニタは泣いた。ニックにあやされながら、泣いた。およそ、お姫様とはあまりにも遠い咆哮をあげて。