「掃除機」が、コヨーテたちを吸い込んでいった、翌日のことだ。

　テオもシシーと同じく有給休暇を取り、徹夜で気になることを調べ尽くしたあと――ひさしぶりに昼過ぎまで惰眠をむさぼり、シシーの見舞いに行こうかと部屋を出たときだった。

　携帯電話が鳴った。相手はソルテだ。テオはすばやく電話に出た。

　「どうした？」

　『どうしたもこうしたもねえよ――おまえも、おまえの彼女も無事か？　巻き込まれてねえか？』

　ソルテの声は焦っていた。

　「いったい、なにがあった」

　『その声じゃ、巻き込まれてはいねえみてえだな。ニュース見ろ！　仕事中か？　とにかくはやく、ニュースを見ろ！』

　テオは部屋に引きかえし、テレビをつけた――そして、愕然とした。

　画面の向こうで、ビルが丸ごと、炎上している。

　夜闇の中に、炎を巻き上げるビルが、上空から写しだされていた。

　画面下のテロップと、緊張したアナウンサーの声が、燃えているビルの名を告げていた。

　『火災現場は、ボローネ不動産のビルです。発見された遺体は、社長のステファニーさん（５３）――』

　携帯電話はつながったままだ。テオの耳に、ソルテの声が飛び込んできた。

　『おまえが調査しろって言った女は、もう死んでる』

　「――そうみたいだ」

　我知らず、声が震えた。

　『そのニュースをよく見ておけ。なにがあったか知らんが――金がらみで、そこの女社長を息子が刺殺して、夫と息子がつかみあいになって、息子が会社に火をつけて逃げ出した――ってとこが最新情報。まだ、ニュースでそこまでやってねえはずだ。息子は警察が追ってる。夜だったんで、ほかの従業員はいなかったが、身内の従業員とか、社長の愛人は残っていて、みんなそろってビルに取り残されたままだ』

　「――！！」

　『遺体が見つかった――それも、かなりたくさん』

　テオは、言葉を失った。

　『やっぱり、なにか事件がらみなのか？　それで、おまえは、この女の身辺を探れと？』

　ソルテのはじめての問いに、テオはやっとのことで説明した。シシーという、ステファニーの姪が、ずっと彼らに脅されていたこと。根本的な解決のために、テオはソルテに身辺調査を依頼した。

　『そうだったのか。だが、調査相手が死んじまったんじゃァなあ』

　ソルテは困惑した口調で言い、

　『とにかく、あとすこしここに残ってみる。なにか情報を得たらまた電話するよ。おまえのなかで事件が解決したら、おまえから電話をくれ』

電話を切った。テオは、ぼうぜんと、画面を見つめた。

　しばらく、ニュースに張り付いた。これはきのうの映像で、すでに焼け跡から遺体は見つかっていた。テオはあらかたの情報を得てから、テレビを消し、まっすぐにシシーの病室へ向かった。

　「テオ」

　シシーは、テオの顔を見るなり、うれしげに顔をほころばせたが。

　「シシー、ニュース見てるか？」

　「え？」

　緊迫した彼の声音に、きょとんとした顔をした。テオは黙って、室内のテレビをつけた。

　バラエティ番組の再放送から、ニュースに変える。

　さきほど、テオが見たニュースが繰りかえされていた。

　『焼け跡から――……名の遺体を発見――』

　シシーは口を開けた――そして、次の瞬間には絶叫した。個室でよかったと、礼儀にうるさい彼は思った。

　「おばさんが！？」

　「君の叔母さんだけじゃない。――おそらく、“皆”だ」

　画面に、つぎつぎ映し出される顔写真と名前に、シシーが震えだした。

　「おじさんもいる――このひと、会社のお金を預かってる人、知ってる。このひとも、この人も――あたしをホテルに連れてヘンなことしようとした奴も――あ、あいつって、おばさんの愛人だったんだよ――」

　シシーは、震えながらもテオに告げた。

　「ねえ、ウソでしょ」

　シシーは「ウソでしょ」ともう一度くりかえした。

　「あたしの通帳からお金を持っていったひとたちが、みんな死んじゃった……」

　「……！？」

　テオも愕然としたが、シシーはもっと驚愕していた。そして、はっと気づいたように、テオを見た。

　「テ、テ、テオが、……？」

　「待て、俺じゃない」

　テオはあわてて言った。

　「様子を探ろうと、傭兵を派遣したのは認める」

　「傭兵！？」

「だが、彼らも調査に入るまえに、こんな事件が起きてしまったんだ。おどろいて、さっき電話してきた。俺もそれで、知ったんだ」

　シシーは、なにをどうしていいか分からないように、困惑顔で画面を見た。見るべきものは、めのまえの画面しかなかった。

　突如として、シシーの携帯電話が鳴ったので、シシーは飛び上がった。だが、ディスプレイに表示された番号を見て、ものすごい勢いで電話を取った。

　「おじいちゃん！？」

　『お、おお――シシー、シシー、無事か！』

　相手は、シシーの母方の祖父、テレジオの弟だった。

　「だ、だいじょうぶ――あたし、地球行き宇宙船にいるから――」

　『ニュースを見たか！』

　「み、見た、見たよ――今見た――びっくりした」

　『悪党どもに、天罰が当たったわい！』

　「おじいちゃん、あんまり叫ぶと、また血圧が上がるよ――」

　シシーの言葉も聞こえていないふうに、電話向こうの相手は怒鳴った。テオにも聞こえるほどの怒声で。

　『今日、わしらのところに警察が来て――あのステファンという奴は逃げたが、すぐ捕まると言っておった！　わしらは言ってやったよ――あの恐ろしい女たちに、孫がずっと脅されていたとなァ――もうだいじょうぶじゃぞ、シシー、もう、金は払わんでいいんじゃ』

　ステファンは、シシーのいとこの名だ。

　「お、おじいちゃん……」

　電話向こうからすすり泣きが聞こえてきた。

　『わしらは、大丈夫じゃと言ったのに！　それでもおまえは律儀に金を払い続けて――そんな生活は、今日で終わりじゃ。おしまいじゃ――つらかったなあ、シシー』

　「……」

　シシーも言葉にならず、泣いていた。テオは悟った。人質にされていたものは、墓だけではなく、彼らも、だったかもしれない。

　シシーは、かつての担当役員が、自分を守ったために、宇宙船から追われたのではないかと――それが、叔母のしたことではないかと、ずっと思っていた。シシーが言うことを聞かなければ、彼らに危害を加えられると、そう思っていたかもしれない。

　現にいとこのステファンは、はっきりと墓を人質に、彼女を脅した。

　『シシー、墓もちゃあんとわしらの近くにもどして、面倒みるから。それに、テレジオ兄さんの財産ももどってくる。もうだいじょうぶじゃ。あの悪党め、兄さんの卒業証書を書き換えて、自分のものにしておった……！』

　「――え？」

　シシーの戸惑う声。

　テオの想像は当たっていた。やはりステファニーは、シシーの祖父テレジオの卒業証書と勲章の名を自分の名に変えて、飾っていたのだ。

　『知らんかったのか？　シシー。おまえのじいさんはなァ、“アルビレオの衛星”という、世界一の大学を卒業した、すごい人だったんだよ』

　「……！？」

　シシーは目を見開けるだけ見開いて、テオを見つめた。テオは、うなずいた。

　『立派な人じゃった。わしらの誇りじゃった。――シシー、名前を元にもどした勲章と卒業証書は、おまえに送るよ。テレジオの形見だ。たいせつにしてくれ』

　「う――うん！」

　シシーはもう、なにも言えなかった。しゃくりあげるシシーの背を、テオはしずかにさすった。