――バクスターは、目覚めた。

　見慣れないベージュ色の天井も、部屋の明るさも、L22の学校のそばにあった古びた寄宿舎ではない。

　彼は飛び起きた――シーツを跳ね上げて。

　「おはようございます、バクスターさん」

　ドローレスが、となりの部屋から入ってきた。彼はミネラルウォーターのペットボトルを携えていて、それをバクスターに渡した。

　夢ではなかった。現実だったのだ。あの、L22の学校に、ドローレスとアダムが現れたのは。

　「ここは、L53の首都郊外にある、ウィークリー・マンションです」

　「L53……」

　バクスターが聞く前に、ドローレスは言った。彼の言葉通り、ベッドそばの窓から見下ろせる街並みは、軍事惑星の景色ではなかった。

　「アダムはどうした？」

　「わたしとアダムは別行動です。アダムは、任務のためにL18に向かいました。わたしは、来期の地球行き宇宙船出航まで、あなたのボディガードに着きます」

　「――地球行き宇宙船、だと？」

　バクスターは、理解できない顔で、つぶやいた。

　「バクスター様……！　お目覚めになられましたか！」

　部屋に入ってきた、シャツとコットンパンツの、ずいぶん背が曲がった老人の姿を見て、バクスターはあやうく大声をあげそうになった。

　「ローゼス……！　おまえ、無事だったのか！」

　バクスターに幼いころからつかえていた男だった。ドーソンの中で、ゆいいつ、バクスターの理解者だったと言っていい。ドーソン家の執事である彼は貴族軍人の家の出だが、バクスターがドーソンの嫡男として権力をふるっていたころも、地球行き宇宙船からもどり、方針を百八十度変えたときも、変わらず、バクスターに着いてきてくれた、たった一人の味方だった。

彼は、バクスターが辺境の学校の校長として左遷されてからも、代わりにグレンと連絡を取り、皆の目を盗んで情報を送ってくれたりした。

　いつのころからか情報は途絶え――バクスターへの献身をドーソンに察知された彼は、執事を解雇されたという話を聞いたが、無事だったのか。

　「旦那さま……！」

　「よかった……！」

　彼らは、数年ぶりの再会を喜んで、かたく抱き合った。

　「老いたな……おまえは」

　「バクスターさまも、しわが増えました。わたくし、このお肌がつやつやのころから、おつかえしておりましたのに」

　「ドローレス、礼を言う」

　バクスターはやっと、感謝の言葉を口にした。ローゼスは、執事を解雇されたあと、L19の田舎で、畑を耕して生活していたのだ。ドーソンが彼を追いやった辺境の地は、老体にはきびしい隠遁所だった。いつか、バクスターと再会することを夢見て、妻も子もない彼はひとり、孤独に耐えて生きてきた。

　バクスターを救出するまえに、ローゼスを捜しだしたアダムとドローレスは、いちはやく彼を、このマンションに避難させていた。

　「これを」

　ドローレスは、封筒に入った、地球行き宇宙船のチケットを、バクスターに差し出した。

　「……これは」

　バクスターは、呆然としたような――なつかしむような目をして、真っ白なチケットを見つめた。船客名は、書かれていない。

　「来期一月、宇宙船がL55を出発するまえに、あなたの手で名を記してもらわねばなりません」

　「これは、受け取れん」

　バクスターはなんの躊躇もなく、ドローレスに返した。

　「バクスターさま、」

　ローゼスが、必死ともいえる目で、主を見つめた。主が、とうの昔に命を捨て、生きることをあきらめているのを、分かっているかのようだった。

　ドローレスは、チケットを手にしたまま、言った。

　「あなたが救ったわたしの娘が、このチケットを手に入れた」

　「――！」

　「わたしたちが、このチケットを娘からもらったとき、ただひとつのことしか思い浮かばなかった――あなたのことだ」

　ローゼスが、たまらなくなったように目を覆い、声をあげて泣きだした。ありがとうございます、申し訳ない、あなたがたは偉大な方だ、とくりかえしこぼした。

　「ちがいます。偉大なのはあなただ、バクスターさん。そしてローゼスさん」

　乗ってください――ドローレスは再度、チケットと一緒に、一枚のディスクをバクスターに渡した。

　「これは？」

　「地球行き宇宙船で手に入れたものです。ニックを覚えていますか」

　「ニックだと……！？」

　バクスターは目を見開いた。

　「彼は、L02出身で、寿命が三百年あるのだとか。いまでも、ディスクに映っているのと変わらない姿でした。このディスクには、ジュリさんが、映っているんです。あなたも、セバスチアンさんも、エレナさんも」

　「旦那様と――ジュリさまが！」

　ローゼスのほうが、目を剥いてディスクを見つめた。

　「グレン君から、預かってきました」

　「……」

　「グレン君が、ニックと友人になったんですよ」

　宇宙船のチケットはともかくも、ＤＶＤのほうは受け取ったバクスターだった。複雑な感情を込めた目で、まっしろなディスクを見つめている。

　「だ、旦那様！　ご覧になりますか」

　ローゼスのほうが、見たい気持ちは上のようだった。

　「見よう」

　リビングに備え付けのＤＶＤプレーヤーにディスクを読みこませると、すぐに画像が現れた。

　バクスターの奥底から、なつかしい記憶が呼び起こされた。見覚えのあるコンビニエンスストア。満天の星空。――そうだ。あそこは宇宙船だから、たまにおどろくほど大きな惑星が、星空をよぎっていくことがある。

　これはちょうど、祭りの日だった。K05区で夏に開催される祭りの日だとかで――。

　『あまり騒ぐな！　やかましいんだ、貴様ら二人そろうと！』

　自分の声だった。

おどろくほど、剣のある声だ。――あのころは、すべてが不愉快で仕方がなかった。ジュリを愛していることすら、認めたくなかった。ジュリを妻にできない自分への苛立ち、ジュリの病や、自分がドーソンの嫡男であることの、運命への苛立ち――宇宙船に乗ったバクスターは、不安定だった。なにも迷うことのなかった自分を、ジュリは、セバスチアンは、エレナは突き崩した。ニックもそうだ。バクスターの運命の歯車を変えた者があるとするなら、彼らだった。彼らとの交友だ。

中でもジュリは、プライドの塊のようなバクスターを――その裏にある弱さを、すべて包み込んで、見返りなく愛してくれた女だった。

画面では、『バクスターの怒りんぼ～』と、セバスチアンとニックが肩を組んでヘラヘラ笑っている。

「おお……セバスチアン様、こちらがニック様ですな。お若いころの旦那様が……」

ローゼスは、微笑みをたたえて、画面を見つめていた。