「……カレンも、それを見てきた」

　オトゥールは、うらやましそうに、苦笑した。

　「その“世界”を体験してきた。俺も、カオス屋敷に行ってみたかった」

　そして、となりの席を見つめた。オトゥールが、ついにすべての席が埋まった時点で、となりの空き席のネーム・プレートを、テーブルにあげた。

　それは、グレンのものだった。

　「グレン・Ｊ・ドーソン」と、書かれていた。

　「ここにグレンがいてくれたら――俺は、そう思う」

　「あたしもだ」

　傭兵側から、文句は上がらなかった。

　カレンが立った。

　「ようこそ！　ヘスティアーマへ！」

　グラスを掲げて宣言した。

　「プラン・パンドラから、希望を引き出す宴、ヘスティアーマだ！　今日は大いに飲んで、騒いでくれ！」

　すでに着席していた軍人側からはグラスが掲げられたが、新参側からは、なかなかグラスは上がらなかった。だがアリシアは、カレンと一緒にグラスを上げたし、ヨンセンもヴィッレも、シュウホウも上げた。アイリーンはしかたなく空瓶を上げた。みな迷いのない態度だった。

　マックが上げようとするのを、ザイールが止めた。インシンは、グラスを上げかけ、ザイールの態度に困惑して、腕を止めた。アイゼンは腕を組んだままニタニタ笑い、タキはさっきまでのヴィッレと変わらない顔をしている。

　ロビンも、カレンと対象になる、扉の真ん前の席に、腕を組んで座ったままだった。

　重い沈黙が、座を支配した。だが、カレンはだまって、傭兵側を見つめていた。グラスを掲げたまま。

　業を煮やしたアリシアが、「おい、おめーら！」と立ち上がりかけたときだった。

　「俺はてっきり、バーベキューだと……」

　ロビンの口から、ぼやきがこぼれた。とたんにアイゼンの口から、「ケケケっ！！」という下品な笑いが上がった。いきなりロビンが顔を上げ、怒鳴った。

　「おうカレン！　てめえ、マッケランにもどったら、急に貴族然としやがって！！　なんだこの金持ちホテルは！　なにがヘスティアーマだ、宴だ！　宴ってのァ、バーベキューだろ！？」

　カレンはポカン、と口を開けた。

　皆が、そうだった。

　「俺っちも、最初はバーベキューだって聞いてた」

　ザイールも言った。インシンとマックは、ザイールが杯を上げなかった訳を知って、口をとがらせたが、とりあえず黙った。

だがカレンが口を開けたのは、ロビンの言葉が予想外だったわけではなくて――まさか、ロビンがそれほど「バーベキュー」にこだわっているとは、思わなかったからだった。この、いつも飄々としている男が、あの宇宙船でのバーベキューを、それほどまでに楽しんでいたとは思わなかったからだ。

　「きさ――」

　こめかみに青筋を立てたアイリーンが、立ち上がりかけたのをカレンは制し、

　「どこですんの？」

　と聞き返した。

ヴィッレもヨンセンも、カレンを見ていた。そして悟った――このふたりが――マッケラン家のご息女と、傭兵の端くれが、地球行き宇宙船で、バーベキューやホームパーティーをして、同じ食事を取っていたというのは、事実だったのだと。

　今ふたりの間で交わされているように、遠慮のない会話が為されていたのだと――それはほんとうだったのだと、懐疑が確信に、変わった瞬間だった。

　「どこですんのって――」

　今度はロビンが詰まった。アイゼンが、ひたすら、笑い続ける。カレンは、まじめくさった顔つきで言った。

　「や、よく考えても見な？　インシンちゃんに、そのへんの砂だらけベンチに座らせんの？　おまえはいいけど、たぶん、ほかの奴らもいいけど――さっき話したきりでは、オトゥールもピーターも平気そうだったけど、インシンちゃん、いいの？　虫とかもくるし、日焼けするし――」

　「イヤだわ！　そんなの！」

　インシンがテーブルを叩いて叫んだ。インシンは、カレンとは初対面なのに、「インシンちゃん」呼ばわりされているのに、気づいていなかった。オトゥールとピーターがちいさく笑ったので、彼女は顔を真っ赤にした。

　「だろ？　貴族のご趣味じゃなくて、今回は、インシンちゃんに合わせたの！」

　「――セレブリティ専用の野外会場も、さがせばありますが」

　オルドが冷静に言った。

　「うちが、似たような会場を探しましょうか？　K27区の公園に似た――要人専用のバーベキュー・ガーデンを」

　「おお、麗しの、俺の右腕――！　活躍してるようじゃねえか」

　ロビンが両腕を広げたが、オルドは冷たく蹴った。

　「アンタのことは、宇宙船でフッただろ」

　「おまえ、ついに男もＯＫになったのかい！？」

　アリシアが仰天し――ザイールとマックが、乾杯を待たずして口に運んだ酒を噴きかけ――インシンが口をはさんだ。

　「右腕と言えば、そこの、――フライヤ！」

　「は、はいっ！？」

　フライヤは直立し、カレンを苦笑させた。

　「あんた、白龍グループだったって話じゃないの。親もそう――ホワイト・ラビットにいたって！？」

　「あ、は、はい――？」

　「あんたがアダム・ファミリーに行く許可を出したヤツの目玉をくり抜いてやりたいわ！　あんたには、見る目がないのかって――いまさらだけど、桃龍幇に来ない？」

　「ええっ！？」

　「おいおい、こんな席で勧誘するんじゃねえよ」

　シュウホウが呆れ声でたしなめたが無駄だった。

　「幹部の席を用意してあげる。あんたならできるわ」

　「え、い、いや、わたしはっ……」

　「フライヤ！　こっちへ！！」

　ついに耐えかねたアイリーンが、フライヤを庇うように前に立った。

　「ウヒャハハッハハハハハ！！」

　ついにアイゼンが、甲高い笑い声をあげた。

　「シュノドス以上に、紛糾してんじゃねえか！！」

　「――！？」

　「……！？」

　アイリーンとオルドは、いきなり自分の身体が引っ張られた理由が分からなかった。なにかにスーツの裾をひっかけたのか、ついに、導火線に火がついたのか――違った。だれかの腕が、自分の腰に回っていたのだ。アイリーンが見たのは、細い目をいっぱいに見開いているオルドの顔で、オルドが見たのは、サングラスの奥で凶悪なひとつ目をぎらつかせたアイリーンの顔だった。

　「俺は宴に来たんだ！　格式ばったアイサツなんぞいらねえ！　酒池肉林だ！　飲ませろ！　ジャンジャン持ってこォい！！」

　アイリーンとオルドを小脇に抱えたアイゼンが、宣言した。

　額を押さえるピーターと、思いっきり口を開けたあとに、爆笑したオトゥール――ヴィッレのこめかみに走った青筋、これだから、とばかりに両手を広げたザイール、噴きだしたロビン――エトセトラ。それぞれの反応は様々だったが。

　「もういいや！　乾杯！　料理を運んでくれ！」

　と叫んで、グラスの中身を干したカレンの合図で、「ヘスティアーマ」は開催された。

　ようやく、ザイールもグラスを掲げた。マックとインシンも――ロビンも。

　アリシアは、新しく席に加わったメンバーとグラスが割れんばかりに乾杯を交わし、インシンもヨンセンも、フライヤも、ようやく初対面の挨拶を交わした。たがいに、気になっていた間柄だった。かたや、白龍グループのクォンの跡を継ぎ、総帥になるかもしれない娘と、ピーターを支える秘書軍団の長――そして、カレンの右腕となるだろう、傭兵出身の大佐。

　「やり手だって聞いていたわ」

　「おふたりのお噂は、かねがね」

　「どうか、よろしくおねがいいたします」

　三人は、名刺交換を済ませて乾杯した。

　だが、会話が弾むまえに、予想外の展開で、三人は挨拶止まりになってしまった。