『ピーター様は、40歳で死ぬ。いいえ――40歳になるまえに――それは、もしかしたらということもある。わたしたちは、想定に入れている。あのひとは、いつ動けなくなってもおかしくない身体なのよ。だからわたしたちは、ただ、彼の思うとおりにさせてあげたいだけ』

　ヨンセンは、涙をぬぐうこともなく告げた。

　『だからといって、なんでも好き勝手にさせているわけではないわ。わたしたちもピーター様も、危険はご承知よ。行かせたくなんてない。みんなそうよ。でも、あの方が、あそこまで望むのには、きっとわたしたちの知らない理由がある。それはたしか』

　『……』

　ヨンセンは、皮肉に笑った。涙まみれの顔をかくそうともせず。

　『あなたは知らない。アーズガルドに生まれながら、あなたは一番、アーズガルドから遠い。ピーター様のことを、なにも知らないのね』

　オルドは激高を、ようやくこらえた。煽るのはこちらだ。煽られるほうではない。だが、怒りは消しきれなかった。吐き捨てるような口調になったのは、しかたがなかった。

　『ああ、知らねえさ』

　『ピーター様は、べつにアーズガルドのことなんか、どうでもいいのよ』

　『――なんだと？』

　『エルピスさまやエポスさまのご意志も、傭兵と軍部の行く末も、あのかたには関係ないのよ。彼がどんな望みを持ったところで、それがどれだけ叶えられるというの？　彼は十代のころから、寿命を告げられているのよ？　長くは生きられない。地獄の審判を、あんな幼いころに乗り越えたというのに！　あんなに幼くして、地獄を見たのに！』

　オルドは、息をのんだ。

　『あのひとを動かしているのは、ただ、あなたへの愛なのよ！！』

　絶望的な顔で絶叫するヨンセンの言葉を、さえぎることもできずにオルドは立ち尽くした。

　『何度言わせるのよ』

　憎しみを込めて、ヨンセンは吐き捨てた。

　『あなたが――傭兵として生きることを望んだあなたが、つらい未来を歩まないように。あなたが生きやすい未来になるように。ピーター様が動いているのはそれだけよ。“オルド・K・フェリクス”の未来のためだけに、あのひとは動いているの』

　オルドははじめて、聞きたくないと思った。だが、この場を逃げ出すわけにはいかなかった。それが、ヨンセンに対するせめてもの詫びだった。

　――彼女から、こんな言葉を引き出してしまったこともふくめて。

　「すまない」と謝ったところで、彼女をさらに絶望させるか、苛立たせるだけなのはわかっていた。

　『あの、軟弱なマザコン男が、眠れない苦しみと戦いながら、それでも生きていられるのは、あなたがいるから』

　アーズガルドの当主は、愛に生きて、愛に死ぬ。

　前当主サイラスも、エポスとエルピスへの愛に生きた。

　軍事惑星の現実から逃げ続けたユキトも、ツキヨへの愛を勇気に、革命を起こした。

　アーズガルド中興の祖といわれるアレクセイも、最期につぶやいたのは、家系図から消した、いちばん可愛い弟の名だった。

　まるで掻き抱くように連呼する弟の名。遺族はいたみ、戦慄した。

　アレクセイがひとの感情を持っているとは、だれも思えなかったからだ。

　ドーソンの影に隠れ、だれよりも狡猾に、笑みの裏で屈辱をなめつくし、忍従に耐えながら、身内にもこころを許さず生き延びてきたアーズガルド当主は、かならず、恋というにはあまりにも重すぎる愛情を持った。

　ピーターも、例に漏れず、代々の当主と同じ道を歩もうとしている。

　『命令よ、オルド・K・フェリクス』

　ヨンセンは、化粧が溶けくずれるのも放ったままで、オルドに告げた。

　『あなたは、ピーター様に随行なさい。彼に命の危機があったら、なにがあっても救い出しなさい。それができないなら、ふたりで死んで』

　『――了解』

　オルドは、うなずいた。うなずく以外に、なにができただろう。

ヨンセンの顔に、やっと笑みが、広がった。

　（随行したかったのは、おまえだったんだろ、ヨンセン）

　だが、ヨンセンがたとえ随行したとしても――おまえは来るなといわれても、オルドはこの宇宙船に忍び込んだだろう。ヨンセンの張り手を百発も食らおうが、ピーターを危険な場所に行かせることはできない。

　ピーターの盾となるのは、この俺だ。

　（おまえがいう恋や愛とはちがうかもしれねえが、俺だって、ピーターを……）

　愛してる、といいかけて、別の意味に取られそうだったので、オルドは嘆息で消した。

　ピーターが大切でなかったら、ライアンやメリーを捨てて、もどってなど来なかった。

　助けられなかったらふたりで死ねと言われたが、オルドは心中など好きではない。ついでに、最初から悲観的な話もだ。ピーターに、一緒に死んでくれなどと言われたら、殴り倒して気絶させ、ともに生還する気概くらいはある。とりあえず、つかえる手はつかえるだけつかって、生き延びるのが優先だ。

　（そういうところは、俺もアーズガルドなんだがな）

　そう思いながらピーターの寝室に向かったオルドだったが、すぐに気持ちを入れ替えた。これから死地に入るのだ。なまぬるい感情は、いらない。

　「ピーター、入るぞ」

オルドだけに許された指紋認証をつかって部屋に入ると、明かりはついていなかった。

暗い。

　ピーターはまだ、寝台に横たわって、寝ていた。

　オルドは、異変に気付いた。しかしそれは、不安からくるものではない。

　「ピーター」

　オルドはあわててピーターに触れた。あたたかい。生きている。心臓に耳を寄せる。鼓動は正常だ。汗をかいてもいない。

　「……！？」

　オルドはやっと、異変の正体に気づいた。腕時計を確認して、絶句する。

　――四時間、経っていた。

　「どういうことだ……」

　オルドはうめいた。喜びなのか、困惑なのか、ただ、驚いているだけのような気もする。

　ピーターが、眠っている。

　うなされもせず、寝ている。

　一時間を過ぎても――。

　「ピ、ピーター」

　オルドは、控えめにピーターを揺すった。せっかく気分良く寝ているのに、起こすのも気の毒だという思いがあった。ピーターにとって、眠りは特別なものなのだ。だが、任務は任務だ。起こさねば――。

何度か根気強く揺さぶっていると、いきなりピーターは、ものすごい勢いで半身を起こした。

　「うわ！　寝すぎた！？」

　ピーターはオルドの顔を見、「もしかして、着いた！？」とあわてて聞いた。

　「まだだ。まだ、三十分ある」

　「急がなきゃ！」

　ライフ・ラインがはじまっていたなら、急いで降りなくてはならない。

　「ピーター！！」

　オルドから、ずいぶんな大声が出たので、ピーターはびっくりして、立ち上がるのを止めた。

　「な、なに？」

　「おまえ、寝てたんだぞ」

　オルドのほうが、ぼうぜんとしていた。

　「え？」

　「だから、寝てたんだ――ずっと」

　ピーター自身も、気づいていなかった。それが、どれだけの驚きをともなう事態だったのか――。

　「四時間も！　一度も起きずに、うなされもせずに」

　「え？」

　ピーターはやっと、オルドの言っている意味を解した。