「やべェ！　また始まった！！」

　通り雨のようなどしゃぶりのスコールが降ってきて、何日かぶりの雨だとはしゃいで外に出たラック＆ピニオン兄弟は、あわてて洞窟に飛び込んだ。

　「あ、あっぶねえ～……」

　ゾウみたいなイヌに、頭をパクリとやられるところだった。

　「おかしい」

　アルフレッド首長は、スコールのなかを走っていく動物たちを見ながらつぶやいた。

　「ちょうど一時間だ――なぜ、動物たちは消えた？」

　「ふつうはねえのか」

　ジンは、アルフレッドに尋ねた。彼は「……ない」と、呆けたようにも聞こえる返事をした。

　「三日間、動物の周遊は、途切れることはないはずだ」

　「ねえ、ライフ・ラインってなに？」

　いったんは別れて入ったが、洞窟はつながっていた。マヌエラは報告のために、ジンたちが待機する洞窟にやってきていた。

　「軍が、救助に来てるんだけど、つぎのライフ・ラインのとき、宇宙船に来いって」

　「軍が来たのか！」

　「やっと帰られる～！！　ルシヤああああ」

　ラック＆ピニオン兄弟は、万々歳で、愛する娘の名を呼んで笑顔になったソルテと、輪を組んで踊りだした。

　「ライフ・ラインってなに！？　しかも、あたしにはここにいろっていうのよ！？　信じられる！？」

　「はあ！？」

　三人は、同じ表情で、口を開けた。

　「そりゃ、薄情すぎねえか」

　「さすがに泣くぞ」

　「おまえ、今はピーターの秘書だろ、なんで置いていかれるんだ」

「あたしも知らないわよ！！」

　マヌエラは半泣きだ。

　「おまえを、置いて行けと言ったって？」

　アルフレッドは、意味深に尋ねた。

　「軍が？」

　「そうよ！　ひどいでしょ」

　マヌエラはさんざんわめき散らしたあと、「ところで、ライフ・ラインってなんなの」と聞いた。アルフレッドは、首を振った。

　「そんなものは知らん」

　「え？」

　「ライフ・ライン？　そんなもの、聞いたこともない」

　ジンが、はっと気づいて、言った。

　「それって、さっきの、動物の周遊が止んだときのことじゃねえのか？」

　「……」

　アルフレッドはふたたび絶句して、洞窟の外を見つめた。

　北海域とバラスの洞窟中間地点に待機している宇宙船でも、ふたたびはじまったトリアングロ・デ・ムエルタの光景にがく然としながら、モニターを見つめていた。

　「彼女の言ったとおりだ」

　レドゥ大佐は、つぶやいた。

　「宇宙船を、避けて通っていく……」

　動物たちは、宇宙船から数メートル離れた場所を疾走していた。まるで、この宇宙船がはじめから「ない」ものであるかのように。

　今めのまえを過ぎて行った、恐竜のような大きさのネズミの群れが突進してきたら、ひとたまりもなかっただろう。すさまじい衝撃があったはずだ。だが、動物も虫たちも、宇宙船には寄ってこないのだ。

　北海域近くの洞窟でも、トリアングロ・デ・ムエルタがはじまった直後は、だれもが息をつめて洞窟の外を見守っていた。宇宙船にいた時分では、モニター越しに見ていたおそろしい光景が、ほんの数メートル先で起こっている。

　洞窟の入り口ギリギリにいるアダムなどは、怖いなんてものではない。

　「かんべんしてくれ」

　さすがの彼も泣きごとを言わずには、いられなかった。

　アダムは、そのでかい身体を精いっぱい縮めて、洞窟のなかへ入ろうとした。双子は、そろって抱きしめあいながら、「帰りたい」の言葉だけは言わぬように我慢していた。

　さすがのオルドも震えを必死に押し隠していたし、ピーターはなるべく外を見ないようにしていた。様子が変わらないのは、ママレードだけだった。

　ルナの言葉は正解だった。

　もうひとり人員を増やしていたら、だれかが犠牲になっていたかもしれない。

　ケヴィン首長を寝かせていることで、けっこうな幅が取られている。それほどまでに洞窟内はせまかった。

　「トリアングロ・デ・ムエルタのあらたな情報については、ケヴィン首長が目覚めたら、話そう」

　外の、動物たちの雄叫びにも、皆の耳が鳴れてきたころ――ぽつりとピーターは、言った。だれもが、はっとピーターのほうを向いた。

　「カナコさん。俺とアダムさんがここへ来たのは、あなたとカナリアさんを逢わせるためだ」

　カナコの目が、見開かれた。

　「姉さんは、やっぱり、生きて――」

　「君は、逮捕されて、軍事裁判にかけられる」

　ピーターは、おだやかながらも、はっきりとした口調で言った。カナコの顔がゆがみ、悔しげに下を向いた。

　「だが、もう軍事惑星にドーソンの力はない。裁判は決して、不当なものにはしない。それは約束する。けれども、監獄星行きはまぬがれないだろう」

　「……」

　「君が傭兵だからってわけじゃない。分かるだろう？」

　拳をにぎり、唇をかむカナコは、必死で怒りをこらえているようだった。

　カナコが起こした決起は、失敗に終わったからよかったものの、L系惑星群の治安そのものを揺らがせるところだったのだ。

　カナコのふかい悲しみと怒りは、まだしずまってなどいない。トリアングロ・デ・ムエルタというすさまじい威力に埋められてしまっただけで、まだ鎮火などしていなかった。

　けれども、この決起で、家族同然だった仲間を、右腕のラリマーを、失った。

　喪失感も、すさまじかった。

　あきらめるにはまだ感情がぐちゃぐちゃで、怒りまかせに怒鳴るには、身体から、なにか大切な芯みたいなものが抜けてしまったようで、カナコは立つことすらできなかった。

　やがて、カナコの握りしめていた拳から力が抜けた。

　「君が裁判にかけられ、監獄星行きとなれば、俺にはどうすることもできない。だから、君の逮捕まえに、お姉さんに――カナリアさんに、会わせたいと思ったんだ」

　アダムが、カナコを励ますように、彼女の肩に手をかけた。

　「カナコ、俺ァ、地球行き宇宙船で、おまえの姉さんに会ったよ」

　「……！」

　カナコは、言葉にならない言葉をつむぐように、口を動かした。

　「カナリアさんはな、ずっと、おまえさんを見捨てたと思って、ずっと、ずっと、後悔ばかりの日々を送ってたんだ」

　「……っ」

　ついに、カナコの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

　『……カナコ？』

　カナコは、この狭い洞窟のなかから――この地獄のどこから、姉の声が聞こえたのか、分からなかった。幻だとも思った。ついに幻聴が聞こえたのか。

　だがちがった。それは現実だ。ピーターが差し出した、タブレットの先に、彼女はいた。

　『カナコ』

　タブレットの向こうに姉はいた。十七歳のころから、ちっとも変わっていない姉がいた。カナコとはちがう、美しい金髪――カナリアの羽のように、すべすべの。

　カナリアの顔からは、キズがあとかたもなく、消えていた。

　『カナコ』

　カナコは、涙があふれて、なにも言えなかった。相手もそうだった。涙を喜びにあふれさせ、こらえ、それでもあふれるのを止められずに。

　『カナコ、ごめんなさい。わたし、臆病だったの。ずっと怖かった、あなたに会うのが。あなたを見捨てたわたしを許して。ひとり、地球行き宇宙船に逃げたわたしを』

　カナコもそうだった。ずっと、姉を見捨てた自分を責めていた。おそろしくて、自分だけ逃げだした。姉を犠牲にして――。

　「……！　……っ！」

　『カナコ、なにか言って』

　姉の声が絶望にしずみそうになったとき、カナコは、やっと声を絞り出すことができた。

　「ねえさ、……ねえさあ、あああ」

　最後は言葉にならなかった。咆哮だった。タブレットを抱きしめ、全身が痛くなるほどの叫びをあげて、カナコは泣いた。

　カナコの咆哮は、動物の咆哮に飲まれていった。

　カナコの叫びは、むかし受けたキズの痛みと同じだった。

　そして、キズに塩をすりこむような、ラリマーと仲間たちの死。

　ただ――姉に会いたい一心で、この瞬間まで生きてきたのだ。

　悲鳴のような泣き声が止んだあと、カナコはいつしか、だれかに抱きしめられていた。恋人の、ケヴィンだった。さすがに、カナコの絶叫にたたき起こされたらしい。

　彼は、慈しむような目で、カナコを見ていた。その目が、カナコと姉が再会できたことを喜んでいた。

　ケヴィンはかつて、たいせつな妹を、失ったのだ。

　「ケヴィン」

　「話をつづけろ」

　ケヴィンにうながされ、カナコはあわてて、タブレットに視線をもどした。姉は消えていなかった。

　これは夢なのではないかと思いかけたが――トリアングロ・デ・ムエルタの恐怖から逃れるために見ている夢ではないかと――だが、ちがった。これはまぎれもなく現実で、姉は、カナリアは存在していた。

　ようやく落ち着いて、画面の向こうを見ることができた。病院だろうか。姉もまた、だれかに支えられていた。顔をハンカチでおおい、カナコと同じように泣きじゃくっていた。

まともに立っていられないほど。