「なにモンだ、アイツ！？」

　ララを知らない階下の連中からは絶叫が上がり、チャンは額を押さえ、悠々と歩いてきたシグルスは、他人事とばかりに紅葉庵に居座り、茶をねだった。主を手伝う気は、まったくなさそうだった。

　「なんだこりゃ重いじゃないか！　腰にクる！　すこしは軽くなれ！！」

　ただの八つ当たりである。ララが石炭を蹴り飛ばすと、半分くらいから、ガラガラと崩れて消えた。

　「！？」

　だれもが、目を丸くした。

　ペリドットも真顔で、「……あいつすげえな……」とつぶやいた。

　「これでいい」

　ララはネクタイとシャツのえりもとを緩め、もう一度、天秤を担いだ。

　「ララ、ララさ、あたし、おてつだ……」

　ルナはあわあわして言ったが、ララは一蹴した。

　「そのキレイな手に血豆なんぞつくってみろ！　許さねえぞ！」

　「ぴっ！！」

　はじめてララに怒鳴られたルナは涙目になり――それでも、鎖のはしっこをつかんだ。

　フーッ、フーッと呼吸だけは荒いが、なんとララは、階段をあがった。

一歩。

　二十五段目に上がり、石炭を消すために雷撃が皿を直撃したが、その衝撃に眉ひとつ動かさず、ふっとばされることもなく、次の段に足を踏み入れた。

　「あいつ――なんなんだ」

　「……」

　オルティスもデレクも絶句し、カブラギは、

　「あのまま頂上まで運んでくんねえかな」

　と呑気に口笛を吹いた。

　「ルナはピエロより重いものを持ったことがねえんだよ！！」

　ララの叫びに、ルナはたしかにそうかもしれないと思った。ピエロは重かった。

　「こんな、重いものは、」

　言いながら、二十六段目に足を踏み入れた。ふたたび、いかづちが石炭を溶かしていく。

　「おもい、ものは、」

　「あっ！！」

　いきなり現れた、怪力の不審人物の正体が、やっと皆の目に見えた。階段も空も黒いから――その黄金のすがたは、だれの目にも、はっきり見えた。

　大路界隈をすっかり埋め尽くすような、巨大な八つ頭の龍が、天秤をつかんでいる。

　「でっけえ……」

　アストロスの武神を招く儀式のときも見たが、あのときより大きい気がした。商店街の住民たちも、その迫力に息をのむ。

　「おも、重いものは……」

　ララの、一度も汗をかいたことがないような、白皙の額からは汗がダラダラ流れ――シャツもビショビショだ。しずくが、ポタリと階段にこぼれた。

　「ララさん、平気！？」

　「……ちょっと無理かも」

　二十七段目で、ララはガクリと膝をついた。同時に、天秤棒も、音を立てて転がった。

　「すげえ……一人で三段あがった」

　皆が生唾を飲み込んでいると、シグルスが叫んだ。

　「クシラ様は、ひとりで十二段いったそうですよーっ！！」

　「なんだとォーっ！？」

　ララが立ち上がる。意味の分からない奇声を上げながら天秤棒をつかんだ。

　「キエーッ！　あたしだって、十二段くらい……」

　ふたたび、地面に革靴がめりこみそうな勢いで階段を上がった。

　「ええーっ！？」

　階下の見物人の目は、飛び出た。

　ララは負けん気であと二段上がったが、それ以上は無理だった。

　「ララさんだいじょうぶ！？」

　ルナは、そのまま顔面から倒れ込もうとしたララをあわてて支え、その美しい顔を黒曜石に強打させることなく、膝に乗せることに成功した。

　「ああーっ、ルナのにおい、ルナの膝……至福」

　だまって倒れるララではない。ルナに抱き付いて堪能したララだったが、シグルスが容赦なく引きずりに来た。

　「おつかれさまでした、ララ様」

　「ルナああああああ」

　「ララさん！　ありがとうーっ！！」

　ララは紅葉庵まで連行されていった。階段を降りるまで足を引きずられたララだったが、しかたなく自分で立って、歩くことにした。特別オーダーの高級スーツはもはや、見る影もなく、セットした髪は乱れ、顔には泥がついていた。取り巻きが見たら悲鳴をあげる様相である。

歴戦の猛者たちも、ララが紅葉庵に入ってくると、さーっと道を開けた。ベンチで横たわっていたクシラが、汗まみれのララを見てゲラゲラ笑っている。

　「おつかれさん」

　ララはナキジンからお茶を受け取り、一気に干して、お代わりをもらった。そしてベンチに腰掛けた。シグルスが、さっと横に立って、ララの髪にくしを通す。手慣れたものだった。

「ルナにあんな重いものを担がせる人類なんて、どうかしてるよ！」

　「おまえも一応、その中に入ってんだよ」

　アズラエルは突っ込んだ。

　「人類なんて、いっそあたしが滅ぼしてやる」

　「君、いま何のためにがんばったの」

　クラウドにまで突っ込まれる始末だった。

　しかしながら、天秤は今、二十九段目に上がっている。予想外の珍客ではあったが、なんとかもうすぐ三十段目だ。

皆ははげまされたように湧き、次のチームがすかさず階段を上がった。

「みんな！　がんばるぞ！！」

「オーっ！！！！！！」

野太い掛け声が、木霊する。

それからはしばらく、一段ずつコツコツ上げる作業がつづいた。やはり、容易には上がらなかった。皆にも限界がやってきたのか、それとも、ますます天秤が重くなっているのか――。

コツはつかめてきたはずなのに、なかなか思うように進んでいかないのだった。

「――あと、二日」

　クラウドが腕時計を見て苦い顔をした。もうすぐ5月28日が終わろうとしている。ララが上がってから、たった五段しか進んでいない。やっと三十四段目に入ったところで、止まっていた。

　大路には、行き倒れたように転がっている者もいたし、リサやキラ、シシーは限界がきて、紅葉庵のベンチで寝ていた。

　クラウドは休まず動いているし、自分も一度持ち上げるほうに加わったが、さすがに手が震えてきた。ミシェルが、タオルで汗を拭きながら言った。

　「無理すんなよ、クラウド」

　「ああ」

　「よし、つぎの助っ人まで、俺たちも頑張ろう」

　「つぎの助っ人？」

　三時間ばかり休んで復活したアニタが聞いた。

　「まだ、だれか来るの」

　「ああ。協力をあおいだ連中で、まだ来てないのがひと組いる」

「ああ、くそ、あちい」

「邪魔だ」

ヤンたちは、さすがにパンツ一丁にはならなかったが、ついにシャツを脱ぎ捨てた。今日はチャンも怒らなかった。なにせ、連続三回チームに入った彼が、真っ先に脱いだ。地面に手をついて、息を整えている。上半身をすっかりおおう、真っ赤な龍の入れ墨に、ロイドがドン引きしていた。

オルティスもTシャツを脱ぎ捨て、デレクのシャツと蝶ネクタイ、ベストはどこかへいった。フランシスも上半身裸で、大路のど真ん中に伸びている。K33区チームは、最初から半裸のような連中ばかりである。

ニックとベッタラは、ホースで頭から水をかけあっていた。アズラエルもいつのまにか脱いでいたし、アルベリッヒも、裸の胸にサルーンを乗せて、階段付近で気絶していた。

外観のむさ苦しさは増す一方だ。

脱いでいないのは、タケルとロイドくらいのものだった。

テオは意地でも脱ぐ気はなかった。セルゲイもだった。

「あの中で脱ぐ勇気はないな……」

「そうだね」

ペリドットの引き締まった、分厚い背中をながめて、テオが言った。セルゲイは同意した。チャンも細身ながら、ムキムキである。カブラギが、「あんたイイ身体してンなあ～」とペリドットの背中をペチペチ叩き、ちょっと距離を置かれていた。

汗まみれの男たちは、あちこちで上半身素っ裸。タトゥのオンパレードだ。

セルゲイは、手で扇ぎながらつぶやいた。

「わたしはタトゥもないし」

「タトゥはなくていいんですよ」

「――ミシェルかクラウドか、アントニオが脱いだら、わたしたちも脱ぐか」

「ですね」

と言っている二人のまえで、もどってきたアントニオとカブラギが「あちィーっ！」とうめいて脱ぎ出し、ふたりはそれを見て、あきらめた。

「クラウドか、ミシェルが脱いでからで」

「うん」

　「カラフルだのう。ワシも負けん」

　だいぶつかれてきたナキジンのぼやき。彼は一番派手なアロハシャツに着替えてきた。