原住民たちも、勝利の雄叫びを上げている場合ではなかった。すかさず雷撃が石炭を襲い――石炭皿側にいたニックと、原住民のふたりは吹っ飛ばされた。

　「うっわあ！！」

　「ニック！！」

　「あいてて……」

　下側にいたふたりは階段から転げ落ち、ニックは上段に頭をぶつけたが、三人とも、けがはなさそうだった。

　いかづちに消された石炭は、ふたたび積み上がって、もとにもどった。

　「ニックだいじょうぶ！？」

　「平気平気――よし、もういっちょ、行くぞ！」

　最初の踏ん張りで上がったのだ。交代はせず、このまま続けてみることにした。皆はそろって天秤棒をつかみ、あるいは皿や鎖を手にした。

　「せーのっ！！」

　「うぬぐおっ！！」

　「ぴーぎーっ！！！！！！」

　「グオオオオオオオオオオオオオオオ」

　「ララララララララ」

　しかし、次はなかなか上がらなかった。鳥たちもがんばり、原住民たちの気勢は勢いを増し、腕とこめかみに血管が浮き、鼻息も荒かったが、持ち上がらない。

　「もう一回！　せえのっ！！」

　ニックの気合。

彼らは、高血圧で倒れそうなくらい顔を真っ赤にして踏ん張ったが、ダメだ。

「せーのだっ！！　踏ん張れ！！」

やがて力尽きたかのように、ロープから離れる鳥が多くなった。サルーンとファルコはがんばっているが、鳥たちの応援が、一気に減った。

「簡単には、いかねえか」

ペリドットが、眉をしかめて階段を見上げる。

原住民たちは、周囲に待機していた者と交代した。

　「サルーン……」

　アルベリッヒが応援に駆け付けようとしたところで、鳥たちの交代要員も到着した。今度は、ハヤブサを筆頭に、スズメやカナリア、コマドリ、ツバメ、――宇宙船じゅうの鳥が集まってきたようだ。

　「イルゼさん……」

　ルナは、自分の手に、透き通った女性の手が重ねられるのを見た。

　ルナとともに、天秤棒を手にしているのは、まさしくイルゼだった。

　ハヤブサたちが、タカやワシたちのかわりに、ロープをくちばしにくわえた。

　「もういちど、行くぞーっ！！」

　変わらない、ニックの元気な声。

　「せーの！！！！！」

　ロープを噛めなかった鳥たちも、一斉に上空へ――真砂名神社の拝殿めがけて、羽ばたいた。

　天秤は、先ほどよりもいきおいよく、持ち上がった。

　「うわっ！！」

　勢いがよすぎて、みんなそろって二十段目に倒れ込んだ――。

　「そのまま引きずれ！！」

いいや、一気に、二十一段目まで、引きずりあげていた。

　「みんな避けて！」

　ルナは叫んだ。

　ベッタラがあわててルナを棒の下から引きずって避け、今度はニックも、原住民たちもすんでで避けた。雷撃が、石炭を消していく。一気に二段進んだので、積み上がった石炭は、二度、雷撃で消された。そして、ふたたびガラガラと音を立てて、積み重なった。

　「もう一段くらい、いけるはずだ」

　ニックがコンビニの制服をめくりあげて汗を拭き、言った。階下には、ノワが迫っている。

　まだ、ノワはなにもしていない。

　「おまえさんら、交代せんか！？」

　ナキジンは叫んだが、ニックは叫び返した。

　「もう一段、行ってみる！」

　「ルーナさん、いけますか」

　息を整えながら、ベッタラも尋ねた。

　「いけます！」

　「よしみんな、もうひとふんばりだ！」

　ニックが励まし、原住民たちは天秤を手にした。

　「せーのっ！！」

　天秤をにぎる手に力を込めた瞬間、ぐわっと下からおおきな力を感じた。

　ノワが加勢しているのを、ベッタラたちも感じていた。

　「うおおおおーっ……一段、」

　男たちは、ノワの力に押されるように、一段上がった。そして、そのまま次の段へ。

　「二段！！」

　「もう一段！！」

　――二十四段目まで、歩を進めた。

　「すごいぞーっ！！」

　「よくやった！！」

　階下からの歓声――雷撃が、三段分の石炭を減らしていく。

　「ふわーっ、お、重かった……」

ニックはルナを抱えたまま、階段に寝そべった。ルナもニックの膝の上で伸びきったが、ノワがのぞき込んでいた。

　「あっのわ！」

　ルナはあわてて起き上がった。

　「のわ、のわありがとうございます！！」

　ルナはお礼を言ったが、ノワはルナの顔を凝視しながら、自分のほっぺたをつついている。ベッタラとニックは、ルナの顔をのぞき込んだ。ノワは、ついに言った。

　『こめ』

　ルナははっとして、口もとに手をやった。指に、お米粒がついていた。

　「のわ、ありがとう！」

　『酒よろしく』

　ノワは消えた。ルナの隣で、ニックが笑いのために悶絶し、ベッタラも苦笑していた。

　ロープは速やかに回収され、サルーンとファルコなど一部をのぞいて、鳥たちは帰っていった。ベッタラたちが降りてきて、次のチームとハイタッチをかわし、チェンジしようとしたそのときだった。

　「ルゥナァアアアアアアアアア！！！！！！！」

　すさまじい巻き舌の主が、大路を走ってくる。基本的に大路は、緊急事態でなければ自動車の乗り入れは禁止であり――それを律儀に守って、黒塗りの高級車が大路の入り口に止められていた。

　正体はすぐに分かった。

　「ラ、」

　ララ様、といおうとしたチャンの真正面を、風のように通り過ぎていったララ。

　紅葉庵や、階下をおおいつくす集団には目もくれず、次に天秤を担ごうとした連中を追い越し、なんの説明も聞かず、ダーッと走ってきて、ダーッと階段を駆け上がった。

　そして、ひとり天秤棒を手にしているルナを抱きしめた。

　「なんなんだいこれは、なにしてるのこんなところでひとりで！！」

　ルナはひとりではないと言いかけたが、言わせてもらえなかった。ララの迫力に押された次チームは、階段の下で待機を余儀なくされた。

　「ああ、こんなに汚れちまって。かわいそうに」

ララは泣きべそをかきながらルナのほっぺたを、シャツの袖やらなんやらで拭き、

「なんでこんなルナがああ、こんな非力な腕で！　まあ！　冗談じゃないよ、」

　「ララさん、あのね」

　ルナは天秤を担ぐのを手伝ってくれないか、と言おうとした。だが、やはり言わせてもらえなかった。

　「なんだって、こんな、ルナに、こんな重いものをっ！！！！！」

　ララは叫びながら、ルナの手から天秤棒をひったくって――かわりに担いだ。

　「ララさん！？」

　ルナはびっくりして――しかしあわてて鎖のあたりをつかんだ。

　「人類だかなんだか知らないが、ルナにこんな重いものを背負わせるような奴は、」

　こめかみに青筋を立て、歯をむき出したララは、そのまま、ぐっと身を起こした。

　「あたしが、許さねえ……」

　「ララ！？」

　階下のクラウドも絶叫した。ララが、先ほどのクシラ同様、ひとりで天秤を担いでいる。しかも、皿はすっかり、階段から浮き上がっていた。ルナがまっすぐに立って担いで、皿は地面から五～六センチという具合である。腰を多少曲げているとはいえ、それなりに背のあるララが立つと、下にいる皆にも、はっきりと皿が浮いているのが分かった。

　「重い！！」

　ララは叫んで、一回おろした。