「ルナちゃんはどうだった？」

　クラウドはからかいのつもりで聞いてみたのだが、カブラギはぬるいお茶で唇を湿らせながら、ぼそりと言った。

　「ルナちゃん以上のトラウマが存在したぜ」

　カブラギの顔はちょっぴり青ざめていた。いつも完璧にセットされている前髪は、ところどころほつれ、メガネは歪んでいなかったが、シャツは襟元が裂けて、サスペンダーも片方、肩から外れていた。しかし、なぜか革靴だけは無事でピカピカだった。

　シャツが裂けたのは雷のせいでなくて、となりのデレクがカブラギにしがみついた際に、ビリリとやったのである。

　結論から言うと、オルティスたちは、五段目に天秤を上げることに成功した。

　意外なほどに親切な夜の神が――かの神は大変にやさしいのに、それがなかなか、伝わらない悲しみはあったが――早まりすぎたためである。

　なにしろ、ルナの困憊ぶりに、過保護な兄神は黙っていられなかった。うしろで、「あにさま！！」とまたプンスカしている月の女神はともかく、夜の神は、はやく出てきすぎたのである。

　「いい男にキバが生えると怖いんだよ」

　カブラギは、本気で怯えていた。

　「フランシスにキバが生えたってよ、ゴリラが入れ歯してるくらいにしか見えんが、顔だち整った男にオプションつけると、ああも怖いものになるんだな」

　夜の神が降臨したセルゲイを見て、真正面にいたオルティス、デレク、カブラギ、フランシス、ヴィアンカたちはもれなく悲鳴をあげた。

　悲鳴をあげられたセルゲイのほうは、慣れたものだった。

　「なるべく怯えないで」と地を這うような声で言い、ダブルでトラウマを植え付けた。

　だが、おかげさまで石炭は恒例、二分の一になり、それほどがんばることなく五段目に上がったのである。

　「怖くなきゃ、魔よけの神は務まらんからのう」

　ナキジンは苦笑いだ。

　「しかし……12時間経って、まだ五段目か」

　カブラギの言葉に、クラウドもナキジンも黙った。そうなのだ。階段を上がりはじめて12時間が経過したが、まだ、やっと五段目にあがったばかり。

　ふたたび真砂名神社商店街の連中が、セルゲイをおともに、六段目にあげようとがんばっているが、この調子では。

　「四日間で上まであげるのは、到底無理だな」

　カブラギも言った。

　「いやったアああああ！！　六段目ェ！！」

　歓声が、紅葉庵のなかまで聞こえてきた。なんとか、六段目に到達したようだ。

　「なにか、いい方法はないのか」

　カブラギは聞いたが、クラウドは、すぐに返事ができなかった。

　今のところ、ルナを含め、十二人でローテーションを組み、神の加護がありそうなセルゲイやアントニオ、カザマを入れて、コツコツ一段ずつ上げていくしか、方法はなさそうだ。

　しかし。

　（どう考えても、間に合わないぞ……）

　「おい、メシだ。メシ食え」

　紅葉庵内にあるシャイン・システムから、クシラとアルベリッヒ、シシーが出てきた。三人は、ワゴンに大量のおにぎりやらサンドイッチやらを乗せていた。

　「長丁場だ。メシと休息だけは取らねえと、もたねえぞ」

　クシラは言った。

　「悪いな、勝手に上がり込んで、メシつくらせてもらったぜ」

　「いや――助かるよ」

　そこまで気が回っていなかったのは事実だ。クラウドはおにぎりを手にして、本気で感謝した。

申し合わせたように、もうひとり、紅葉庵に駆けこんできた。どうやら、向かいの吉野のシャイン・システムから出て来たらしい。椿の宿の女将、マヒロだった。彼女も、ワゴンに大量の惣菜を乗せていた。椿の宿の従業員が、次々と入ってきて、食事の支度をはじめていく。

　「急ごしらえで、これしかできませんけれども」

　「マヒロさん、助かるわい！」

　「そういや、もう朝なのか」

　カブラギはつぶやいた。12時間たったのはわかっていても、朝だという感覚はなかったらしい。

　「ずっと宇宙の空だと、時間の感覚がなくなるな」

　「“地獄の審判”のあいだは、この調子じゃ――ああ、外のモンも呼んで、とりあえず朝めしを食わせちゃれ。焦ってもどうにもならん」

　ナキジンは、紙皿にサンドイッチとおにぎり、総菜を山積みにしてカブラギに渡した。

　「どうも」

　カブラギはサンドイッチをくわえて言った。

　「俺も店から、食えそうなモン持ってくるか」

　「コーヒーと茶くらいなら、ここにあるぞ」

　「椿の宿もヒマでしてね――フル回転でつくらせていただきますから、お食事のご心配はいりません」

　マヒロは、総菜が乗った大皿や紙皿を、テーブルにひろげながら言った。ナキジンも、魔法瓶をたくさん持ってきて、紙コップにお茶やコーヒーの粉を入れて湯を注いでいく。

　「おおーっ！　メシだ！！」

　疲れ切って腹が減っていた若者たちは、いっせいに群がった。

　「ルナちゃん、休憩して」

　「うん……」

　くたくたで、目が半開きのルナは、アルベリッヒが口元にミネラルウォーターを持っていってやると、一口飲んで、こてん、とアズラエルの腕の中で意識を失った。

　「ルゥ！」

　「つぎに起きたら、サンドイッチかおにぎりを持ってこよう」

　アルベリッヒは、ルナの口元を拭いてやりながら言った。ルナは寝てしまっても、天秤棒から手を離さなかった。

　「アズラエル、12時間たっているんだ」

　「――は！？　そんなに経ってたか？」

　アズラエルもあわてて腕時計を見たが、午前八時を過ぎている。日付は、5月27日になっていた。

　「マジかよ」

　アズラエルは、あまりに遠い拝殿を見上げた。

　「どうやって、四日で上まで上げるんだ……」

　まだ、たったの六段目である。あと、百二段もあるのだ。

　「アル、アズラエル、紅葉庵か吉野で休息しろ」

　クシラが、ふたりを見下ろしていた。階段すぐ下の紅葉庵と吉野の店舗は、休憩場として解放されている。集会場の二階もある。

　「そろそろ俺も、働かなくちゃ」

　「ルナを置いていく気はねえ」

　アズラエルはここで食事を取るつもりだったが、クシラは苦笑した。

　「俺と交代しろってことだ。心配ない、天秤は、おまえらが休息しているあいだに上げといてやる」

　ふたりは最初、聞き間違いかと思った。

　「君、ひとりで？」

　「ああ――十段はかたいな」

　「！？」

　ニッと笑ったクシラに、アルベリッヒとアズラエルは目を見開いた。