「あれが、ダイロン型電磁波装甲か……」

　オルドは、目を疑っているようであった。ジンが「マジか」と目を見開いた。

　「はじめて見たぜ」

　スズメと同時に絶命したイノシシから降り、彼は獲物におおきなウサギがかみつくのをしり目に、ちいさなトラの集団を、スタンガンと化した足で蹴りはらいながら、小走りで洞窟へ駆けこんできた。

　「到着ゥ♪」

　「おまえ、よく生きていたな」

　信じられないものを見るような目で、ラグバダの戦士は言った。トリアングロ・デ・ムエルタがはじまったら、生態系の一番下になる人間は、さきほどのDLたち同様、ひとのみにされるはずだった。

「さっきの電気はなんだ」

　アルフレッド首長も、しげしげとソルテを眺めまわした。

　彼の装備は、ひどく軽量だ。迷彩服とブーツという格好は、ほかの軍人と変わらないが、短銃のホルダーをつけているだけで、ほかにはなにも身にまとっていない。ちがうところといえば、グローブだけだった。

　「なんとかなったが、さすがに三日もあそこでサバイバルはできねえな」

　彼の右腕は、まだつよい電気をまとっていた。ソルテは、左腕で、ひそかにかいていた冷や汗をぬぐった。

　ダイロン型電磁波装甲とは、L４６のDLだけが持つ特殊装甲で、その装甲を持つ兵士には、軍事惑星群でも手を焼いている。

　体内に電子腺とよばれる血管みたいなものが張り巡らされていて、それを脳と意識でコントロールし、全身を武器とする。電気、熱量、マイクロ波を使用するそのつかい道は多岐にわたり、軍事惑星群でも、まだすべての使用法を把握していない。

彼らは、体外に電磁波の膜を張って、銃の弾も、地雷やダイナマイトの爆撃くらいは屁でもない強靭さを持ち、人を簡単に感電死させることができる。

　電気といえば、水に弱いが、訓練された兵士である彼らは、脳で作用をコントロールできるため、水中も弱みにはならない。電磁波装甲はつかえないが、水に落とせばおしまいというわけではない。

　これらはL４６のDLの、優秀な兵士にのみ課せられる、いわばヒューマノイド技術である。L系惑星群のヒューマノイド法では、完全に違法であった。

　しかし、いまのところ、ロボットや人工生命体で、電磁波装甲をつけた個体はなかった。

　ヒューマノイド法に触れる技術ではあったが、彼らはあくまで生身の人間であった。

　「おまえ、ホントにL４６のDLか？」

　オルドが聞いた。

　「そのわりには、腕にナンバーがねえ」

電磁波装甲の兵士となったものは、腕に「４６」と、製造ナンバーが記されているはずだ。

　ナンバーは、一生消えない。死んでも消えない。タトゥのように、皮膚を移植すれば消えるものではなかった。電子腺自体を体内からなくさなければ消えない文字なのだ。

それが、DLの戦士だという証明だった。逆を言えば、DLを出ても、そのナンバーのせいで、一発でバレる。

　だが、ソルテの腕には、ナンバーがなかった。「４６」の数字もない。

　「地球行き宇宙船で消してもらった」

　ソルテの答えに、全員が、顔を見合わせた。

　「医者に？」

　「科学者か？」

　「聞いてどうすんだよ」

　ソルテは肩をすくめた。口止めされているのだろう。まさしく、特殊技術にほかならないのだ。話したくない意志を汲んだ彼らは、

　「まあ、無事でよかった」

　とソルテの肩を叩いて、鉄製の扉の代わりに、厚い布の帳を下ろした。

　どうにも、見たくもない現実ではあったが、やはりレーダーから、みるみる赤点が消えていくのを、オルドは確認した。

　ちょうどそのころ、星外で、DLの乗った宇宙船がつぎつぎ拿捕されていたのだが、まだ、ピーターたちは知らない事実である。

　「つぎも来ると思うか」

　ジンはアルフレッドに尋ねたが、彼はうなずいた。

　「備えあれば、憂いなしだ」

　「鉄の扉は持っていかれてしまったからな……とにかく、けが人の治療を急ごう」

　アダムも、額から血を流していた。銃弾が掠ったのだ。

　「あんたも治療を」

　「ああ」

「もういちど扉をつくらなければ」

　ケヴィン首長は、戦士たちを励ますように言った。

　――ルナは、夢を見ていた。

　ルナの足元は、真っ黒だった。だが、階段の黒曜石ではない。意外とでこぼこしていた。風を切って、ルナの足元は、まっしぐら――進んでいる気がした。

　大海原を泳いでいたおおきな黒い足場は、やがて雲海のなかへ。雲間を縫って、星々がきらめく宇宙へと出た。

　（くじらさんだ）

　ルナはかつて、このクジラの夢を見た。アルベリッヒうさぎといっしょに、このクジラに乗って、大海原を泳いだ。

　クジラは宇宙をまっすぐ進んでいく。やがて、星々がたくさん密集する空間に突入した。

　（エッジワース・カイパーベルト）

　ルナの目に、つぎつぎ惑星が飛び込んでくる。

　冥王星、海王星、天王星、土星、木星――衛星の数々。

　熱を出して寝込んでいて、まったく観察できなかった星々のそばを、ルナは通り過ぎていった。なぜかルナは、どれがどの星なのか、すぐに分かった。

　火星、金星、水星――彼方に輝く、炎をまとう、ひときわ大きなあの星は、シュステーマ・ソーラーレの太陽。

　太陽は、肉眼では見えないものだが、それははっきりと、ルナのめのまえで燃えていた。その大きさと熱量に、ルナが圧倒されていると、クジラの行き先が、太陽からそれた。

　ふたたび眼前に広がる、漆黒の宇宙。

　そうして、クジラの鼻先に現れたのは、海の色をもつ、巨大な球体だった。

　（あっ）

　ルナは叫び――そして、目覚めた。

　ルナは、目覚めた。

　鳴動だ。

　ルナの身体を、小刻みな振動が覆っていた。それは、さっきの巨大クジラのうえに乗っているときも感じていた、ちいさな揺れだった。

地鳴りでも、地震でもない。地震とはちがう形で、すべてが小刻みに揺れていた。振動――そういってもいいかもしれない。

地球行き宇宙船が、鳴動している。

ルナは、そう感じた。

　その、ささやかでありながら、だれの身体にも感じられるざわめきに、だれもが不思議な顔をして外に出た。

真砂名神社でもそうだった。急に始まった鳴動に首をかしげ、紅葉庵から出た皆は、階段のほうを向いて仰天した。

真っ赤な髪の男がひとり、天秤を引き上げている。

たったひとりでだ。

力自慢の男たちが十二人がかりでもなかなか動かせない、天秤を。

ロイドくらいしかない背丈の、細身の男が、ルナを片手に抱き、天秤を肩に担ぎ、階段を上がっていた。

彼が一歩あがるごとに、石炭はシュウシュウと不思議な煙を上げて消えていく。階段の上空を覆っていた稲光は見当たらない。

「くじら……さん？」

「クシラだ」

クシラの汗が、ルナの頬を濡らした。

「起きたか？　なら、手伝ってくれ」

「クシラ！！」

アルベリッヒの絶叫が轟いた。彼はあわてて、階段へ駆けつけた。

「おい、アイツ――ひとりで何段上がった」

皆は、信じられない顔でそれを見つめた。クシラはすでに、十三段目にいたのだ。

ルナはあわててクシラと一緒に、天秤をかついだ。

「っぴぎ、」

重くはあったが、いままでの比ではなく、軽かった。

「一歩ずつ行くぞ」

「うん！！」

ルナとクシラは、そのまま、一歩、二歩と上がっていく。ふたたび軽さを感じて、ルナが後ろを振り向くと、アニタがプリズムの皿のほうを――アルベリッヒが、石炭皿のほうの鎖をつかんでいた。

「手伝ってくれるのか」

「クシラ、あんた、その顔――」

ふりかえったクシラの顔を見て、アニタは目を見張った。

「なんてことはない。――今期はいろいろあったからなァ」

クシラはのんびりと言い、宇宙を見上げた。

「地球に着けば、いままでよりさらに精密なメンテナンスが待ってるだろうよ。すぐによみがえるさ」

クシラはさらに一歩、足を踏み出した。

――十八段目。

クシラと天秤が、十八段目に上がったと同時に、鳴動は、止んだ。