「フーッ、休憩だ」

「クシラ！」

「くじらさん！！」

天秤棒ごと、転がるように倒れ込んだクシラの顔を見て、ルナも、アルベリッヒも絶句した。

クシラの顔は、急に八十歳くらいの老人になったように、しわだらけになっていたのだ。

ルナとアニタは顔を見合わせたが、言葉は出てこなかった。

「ヤベ。マジつかれた」

仰向けになって寝転ぶクシラを、アルベリッヒが「ありがとう」と涙目で抱きしめた。

「サイコーの気分だ」

クシラは、しわだらけの顔で、ニッコリと微笑んだ。

　「アイツ……ひとりで十二段あがりやがった……」

　アズラエルも、呆気にとられてそれを見つめていた。

　どちらにしろ、十二時間でたった六段という現実のなかで、半ばあきらめかけていた皆に、希望がもどった瞬間だった。

アルベリッヒに抱きかかえられて階段を降りてくるクシラに、やんやの喝さいが送られ、クシラが手を振り返しているなか、

　「みんな、食べながら聞いてくれ」

　クラウドが叫んだ。

「なんとかコツはつかんできたところだ。それにしても、時間が足りない。今から力のありそうなヤツを優先に、十一人でチームを組んで、ローテンションで上がりたいと思う。異存はないか」

　だれからも、反対意見は上がらなかった。

　「セルゲイとカザマさん、アントニオは、なんとか“手助けを期待して”、どのチームにもかならず入ってくれ」

　「ペリドット様も入れて！」

　ＺＯＯカードをにらんでいたアンジェリカから声がかかった。

　「ペリドット様を守護すると、エタカ・リーナ山岳の神から“カルタ（手紙）”が来た」

　「なら、ペリドットも」

　ペリドットはうなずいた。

　「じゃあ、次のチーム、上がってくれ！」

　「おうよ！」

　オルティスとデレクのコンビが、威勢のいい返事をかえした。

　「もぎゅ」

　ルナは階段で、アズラエルに、たらこおにぎりを口に押し込まれていた。横には、からあげとお茶を持参したシシーが待ち構えている。

　「よしよし、ルナちゃん、いっぱい食え」

　「終わったら、好きなカクテルいっぱいつくってあげるからね。カルボナーラもただでつける」

　「かる！！」

　オルティスはカットフルーツを刺したピックを、デレクはひとくちサンドイッチを、同時にルナの口に押し込んだ。

　「むぎゅ」

　「一気に口に入れるな！　ルナが窒息するだろ」

　アズラエルもたいして変わらないことをしていたのだ。ルナのほっぺたはリスのようだった。

　「ぷきゅもきゃむきゅきゅ（フルーツハムサンドです）……ぴきゅっ！」

　ルナがむせて、あわててシシーがお茶を差しだしたときだった。

　「遅くなりました！」

　「みんな、遅れてごめんね！！」

　にぎやかな声がしたと思ったら、ベッタラとニックが、大路に駆けこんできたのが見えた。

　「たしかに遅すぎるぞ、おまえら！」

　階段から、アズラエルが文句を言ったが、ニックは満面の笑みだった。

　「まあ、そう言わないで。すごい応援を連れて来たんだから」

　外には、K33区の原住民が結集していた。アノール族を中心に、体格のいい男や女ばかりだ。黄金の天秤の儀式がはじまるまえに、結集を促したのに、なかなか来ないと思っていたら。

　「おおーっ、また、怪力そうなやつばかりそろっておるのう！」

　強力な助っ人が増えたことに、ナキジンたちも顔をほころばせた。

　「人間だけでは、ないのですよ」

　ベッタラも、でかい拳で胸を叩いて、そう言った。

　彼の言葉の意味は、ほどなく分かった。原住民の雄叫びに交じって、たくさんの羽音が聞こえてきた。

　「先だっての地獄の審判のときは、椋鳥がやってきたがの」

　前回の地獄の審判にいた者たちは、なんとなく予測がついたのだった。予想は当たっていた。気づけば、タカやワシなどの猛禽類が、これでもかと屋根を埋め尽くしていた。

　「サルーン！！」

　アルベリッヒの腕に、相棒がもどってきた。

　「おまえが、船内の仲間を呼んできたのか」

　サルーンはベッタラの真似をして、胸を張った。今日はリボンの代わりに、アノール族の小さな鉢金を乗せている。

　「よしみんな、ロープの用意はいいか！！」

　ニックが叫んだ。

　「そいつは、なんにつかうんだ」

　オルティスは聞いたが、原住民からは、ありとあらゆる言語で返答が返ってきた。結局オルティスは分からなかったが、彼らが持っているのは、それはそれは長いロープの束だ。彼らは笑顔で、なにごとかをオルティスにわめきながら、彼と肩を組み、まっすぐ階段のほうへ向かった。

　「ああ――来たぞ」

　ニックの声。

　真砂名神社の大路を、まっすぐに、歩いてくる男がいる。全身をマントで覆い、腕や足に鎧をつけた大男――肩に、黒いタカを乗せて。

　「――ノワ」

　クラウドはつぶやいた。

階段へ向かうベッタラたちに叫んだ。

　「天秤に手を付けられるのは、十二人だ！　ベッタラ、ニック、ルナちゃんを含めて十二人。えらんで、天秤を担いでくれ！」

　「分かりました！」

　「よしきた！」

　ベッタラとニックを含め、屈強な男が九人、階段を上がっていく。それ以外の者は、周囲に待機した。

ノワは、ゆっくりと大路を進んでくる。

階段や大路の店舗の屋根を埋め尽くす鳥たちを、口を開けて見ていたルナは、やっと、大路の向こうから、ノワがやってくるのを見つけた。

「のわ」

なぜかノワは、ルナに向かって、自分のほっぺたをつついている。

「？」

ルナが口をぱかっと開けていると、ベッタラとニックによって視界が遮られた。

　「ルナちゃん、よくがんばった！」

　「見事です！」

　ニックとベッタラは、ルナの頭を撫でてくれた。おおぜいの原住民が、ルナを囲む。ルナは、最近覚えたての原住民の言語で、さまざまに、「こんにちは」の挨拶をした。彼らは、笑顔で挨拶を返した。

　「ルーナさん、すこし、棒から手を離すのです」

　「ぷ？」

ベッタラは、天秤棒からルナの小さな手を外し、ぐるぐるとロープを巻き付けはじめた。

　「こ、このロープ、なに？」

　「よォし、いいぞーっ！！！」

　ニックの合図で、天秤棒にくくりつけられたロープが、タカやワシたちによって張られた。天秤棒から伸びる何本かのロープには、びっしりと鳥がくっついている。ロープは、彼らがくちばしでくわえることができるほど、細いロープだった。耐久性に問題がありそうだったが。

　「これは、ダルダの民直伝の、レモの木の皮を干して編んだ丈夫なヒモです。ふつうのロープより、ずっとじょうぶです」

　ベッタラが自信満々で説明した。

　「これを編むのに、時間がかかってさ」

　ニックが苦笑した。

　「あっ！」

　アルベリッヒの腕から、サルーンも飛び立った。ノワの肩からも、ファルコが。彼らは、ロープをくわえる鳥たちの群れに、加わった。

　「行きますよ、ルーナさん！」

　「あっ、うん！！」

　ベッタラの声で、ルナもあわてて天秤棒をつかんだ。ベッタラとニックが、ルナの背中側に来るようにしていっしょに、ロープに巻かれた天秤棒をつかんでいた。

　「せーのっ！！！」

　野太い男たちの気合で、人間が天秤を持ち上げ、鳥たちも一斉にふんばった。

　「うぬおおおおおお」

　「うがあああああああああ」

　「R$%M#`@=6☜！！！！！！」

　「ぴぎーっ！！！！」

　共通語と原住民語の気合がひびきわたるなか、天秤は、すぐに持ち上がった。

　「いけーっ！！！！！」

　階段の下からも喝さいが上がり――ひといきで、十九段目に上がった。

　「よおっしゃあああ！！」

　近くで見ていたオルティスとデレクが、抱き合ってはしゃいだ。