シャイン・システムではなく、皆はリムジンでK15区の玄関口に向かった。

ルナたちがはじめてこの宇宙船に乗ったとき、カザマに連れてきてもらったルートを、もどっていく。ルナたちは、感慨深い気持ちで、窓の外を見つめた。

K15区の通路に入り、今度はみんなで移動用小型宇宙船に乗る。宇宙船が宇宙へ飛び出すと、宝石のような惑星が、くっきりと、色彩豊かに出迎えてくれた。歓声をあげているあいだに、宇宙船は吸い込まれるように大気圏内に突入――雲のあいだを縫って、地上に降り立った。

ながれるように地上をまっすぐ移動し、スペース・ステーションの構内に入っていく。

ルナたちが降りた場所は、地球行き宇宙船の玄関構内と似た光景だった。

小型宇宙船から降り、通路の右端にあるオート・ウォークに乗り、通路の端まで進んだ。

ここは地下らしい。階段の横にあるエレベーターで上がると、ホテルのフロントに着いた。

「ようこそ、地球へ！」

フロントのコンシェルジュが、そろって礼をする。

歓迎の言葉を聞きながら、ホテルの広いロビーを出て、外に出た。

いままで過ぎてきた惑星やエリア、L系惑星群の星々と、光景はなにひとつ変わらない気がするのに、なぜか、懐かしい気がした。

ひろいホテルの敷地内を過ぎ、外へ出ると、一本の道路を隔てた向こうは、すぐに砂浜だった。

「うわあ」

ぬるい風に乗って運ばれてくる潮のにおいに、ルナとピエトの顔は自然とほころんだ。

「ピエロにも帽子をかぶせてあげないとね」

今日はピエロも、風よけの付いたベビーカーだ。ルナは、ピエロに麦わら帽子をかぶせた。

リサとキラ、アニタが、堪えきれなくなったらしく、「地球だァー！！！！」とか「海だーっ！！！！！！」と叫びながら、海岸を駆け下りていった。ヤン達五人も奇声を上げながら、それを追った。

ピエトがうずうずしているので、「行っていいぞ」とアズラエルが苦笑すると、ネイシャと一緒に駈け出していった。

　ルナたちも道路を横切り、砂浜を歩いて、海のそばまで向かった。

　サンダルの、足の指のすきまにもぐりこんでくる、冷やりとした砂の感触。

　――ルナは、潮のかおりを、胸いっぱいに吸い込んだ。

　めのまえには、海が、ある。

　そびえたつヤシの木。みたことのない南国の木々や植物。

　かなたまで広がる紺碧の海と、しろい砂浜。

　K25区の海とも、E353とも、見かけは、あまり変わらないように見えた。

　アストロスの海とは、気候がまったくちがうから、海の色もちがう。

　でも、もっと、ちがう。

　ルナは目を閉じた。

　海の音が、聞こえてくる。耳の奥深く――記憶の奥深くから。

　目を開けると、あたりは薄暗くなっていた。

　日の入りの時間だ。

　太陽が、ゆっくりと水平線に降りてくる。

　その輝きを受けて、水面が、キラキラと輝きだした。

　あまりの美しさと荘厳さに、ルナたちは、口を開けて見とれた。

　「――綺麗」

　海に飛び込み、はしゃいでいたアニタたちも、身動きをやめるほどだった。

　やがて、だれもかもが、砂浜に立ちすくみ――あるいは座り込んで、きらめく波間を見つめた。

　「“地球の涙”っていうんだよ」

　だれかが、ルナの肩を抱いていた。ツキヨだった。

　「おばーちゃん……」

　「まだ熱は下がっていないけどねえ、どうしても、ルナと見たくって、無理を言って出てきちまった」

　ツキヨは言った。エマルとリンファン、シシーとテオも一緒だった。

　「見てごらん、ルナ」

　ツキヨは、ひいては押し寄せ――押し寄せてはひく、波を見つめた。

　「キラキラして――まるで、地球が泣いているみたいだろ？」

　ツキヨの目にも、涙が光っていた。

　「“やっと、会えたね”って――」

　ルナの目からも、涙があふれた。

　――やっと、会えたね。

　これは、地球の喜びの涙なのか。四年の旅路を経て、はるばる地球に会いに来た者たちへの、歓迎の涙なのか。

　――会えて、うれしい。

　まるで、地球がそう言っているようだった。

　「この、“地球の涙”が見られる天候の日を選んで、宇宙船は地球に着くのさ。日の入りの、だいたい二時間まえ。今期は、3時32分だったね」

　「――おばあちゃんは、この砂浜で、ユキトおじいちゃんと、会ったの」

　ツキヨは目を見開き、そして微笑んだ。

　「そうよ」

　夕焼けが綺麗な海辺だったねえ。ばあちゃん、綺麗だなんて初めて言われて、それでころっといっちまった。ユキトじいちゃんは、笑顔のとても素敵な人だった。その年は、特に宇宙船を途中で降りる人間がいっぱいいてね、ほんとに数人しかいなかったんだ。たった三人。そのうちのひとりがじいちゃんだった。よく来れたねっていったら、「俺、あきらめだけは悪いんです」って、歯並びの悪い笑顔でわらってさ――。

　ツキヨの言葉を思い出しながら、ルナは海をながめた。いつのまにか、アズラエルとピエトもそばに来ていた。みんなそろって、なにを話すでもなく、ずっと、海を見つめていた。

　「冗談だろ――」

　「聞いていたけど、まさか、ほんとうに、こんな人数が来るとは思ってなかったよ！」

　「最高記録じゃないか！」

　太陽が、とっぷりと地平線にしずむころ。

　ルナはようやく、大勢の人間が、すこし離れたところで、自分たちを見つめているのに気付いた。地球行き宇宙船に乗って地球までやってきた船客を出迎える、地元の役員たちだった。

　「ほんとうに――二十七人！？」

　「数えさせて！　船客さん、ここへ並んでよ！」

　ルナにアズラエル、グレン、サルビア、セルゲイ、ミシェル、クラウド、リサとミシェル、キラとロイド、娘のキラリ、エルウィン、そしてツキヨとリンファン、エマル。

　アルベリッヒとサルーン、ピエトにピエロ、ネイシャ、セシル、ベッタラ、アニタ――ここにはいないが、アンドレアとアンジェリカ――そして、さきほど生まれたばかりのアンジェリカの子を含めて。

　総勢二十七人の大集団である。

　「すごい！」

　「いやはや、よくおいでくださった！」

　「そういえば、むかし、劇団の仲間で二十五人というのがあったよ」

　「でも、今度はみんな、てんでバラバラの出身地だろ。おどろいた――傭兵さんや、軍人さんもいるよ！」

　「よく、着いたなあ！」

　地元の役員たちは、片っ端からルナたちと握手を交わし、長旅の労をねぎらった。

　「いちおう、株主ではありますが、わたしたちも初到着となりますし……」

　さりげなく混じったシグルスは、さりげなく地元住民と握手を交わした。

　「なら、合計二十九人か」

　ララもなぜかいた。

　「あんた――あんた、ツキヨちゃん！？」

　出迎えの集団から、金切り声がして、恰幅の良いおばあさんが、それは威勢よく駆けてきた。

　「ゾーイちゃん！？」

　おばあさんが、ツキヨを抱きしめた。ツキヨも涙ながらに抱きかえした。

　「今度の到着する船客の中にあんたの名前があって、まさかと思っていたんだよ！　まさか、まさかもう一度アンタに会えるなんて――！」

　「あたしだって、帰ってこれるなんて、思っちゃいなかったよ……！」

　ゾーイは、ツキヨと抱き合って、しばらくおいおいと泣き、ルナたちのほうへ向かって、おおきくお辞儀をした。

　「あたしはゾーイです。ツキヨちゃんの幼馴染みだよ。同い年なの」

　横幅が、ツキヨおばあちゃんの三倍もありそうな女性は、そう言ってあいさつした。ツキヨも、紹介した。

　「あたしの孫たちだ」

　「おやおや、まあ――この子が、ツキヨちゃんの娘さん！」

「やだ、ゾーイったら！　こっちが娘！　こっちはあたしの孫のお嫁さんだよ！」

ルナをツキヨの娘と勘違いしたゾーイに、ツキヨは大笑いし、エマルを引っ張ってきて「こっち、こっち！」と叫んだ。

「あらまあ――こっちは、ツキヨちゃんにそっくり！」

「それで、こっちが孫！」

アズラエルを引きずってきたエマルは、片手に、ピエトの首根っこをつかまえていた。

「そいでこっちが、ひ孫さ！」

エマルの豪快な笑みに、ゾーイは笑った。涙が出るほど。

「全員、そっくり！」