「頼むルナちゃん、なんとか言ってくれ。俺はおかしなことを言ったのか？　それとも、L18とL77じゃ、文化が違うのか――」

　「クラウド、とりあえず、どういう順序で？」

　ルナではなく、リサが腕を組んで詰問した。

　なぜかルナたちの部屋に、四人プラス客が集結していた。

　部屋にもどるまで、ミシェルはルナに引っ付いて、クラウドを一切寄せ付けなかったし、クラウドはクラウドで、しおれたライオンのしょぼくれ具合と言ったらなかった。

　「指輪は、婚約指輪と結婚指輪を両方用意した――ミシェルの好きなブランドだ――もちろんペアリングで――それで、このホテルのレストランで、最高級ディナーを予約した――ミシェルが好きな花でつくった花束も忘れてない――そこで、食事を終えたあと、夜の海で、プロポーズをしようと――」

　「ほぼ、完璧ね」

　「ほぼ！？」

　「どうしてこのホテルのレストラン？　ほかの場所はなかったの」

　「このホテルのレストランは、このあたりじゃ最高級だよ」

　アントニオはそう言ってフォローしてくれた。

　「いったい、なにが不満なの？」

　セシルは、さっぱりわからないようだった。クラウドとミシェルは、ふだんから仲が悪いというわけでもない。どつきあいは日常茶飯事だが。それなのに、プロポーズされて、なぜ、そんなに拒否反応を示すのかが分からないようだった。

　「セシルはその――好きなブランドはありますか？」

横でベッタラが、クラウドの言ったセリフを、必死でメモしている。どうやら、参考にしたいようだ。

「ベッタラさん、ブランドって意味、分かる？」

「分かりません！！」

「そんなこと、気にしなくていいのよ」

「ワタシは、セシルを、喜ばせたいのです！！」

こちらはこちらで、プロポーズの応酬がはじまっているのを見ながら、アンジェリカは聞いた。

「そもそも、なんで、そういう予定だったのに、拒否まで発展してんの。プロポーズ前にプロポーズしちゃったの？　どういうこと？」

まだ、ディナーさえはじまっていない状況である。

「俺がしまっていた指輪を、ミシェルが見つけてしまったんだ」

クラウドの失態であった。

「ふだんからいっしょにいるんだから、もう結婚してるもしてないも、いっしょじゃない？」

シシーも言った。

「あたしだったら、そんなプロポーズ、理想的だな～……いいなあ～……」

うっとりと頬をそめるシシーの台詞を、テオは聞き逃さなかった。

「ちがうのよ――そういうんじゃなくって」

レディ・ミシェルは困惑顔ですみっこに引っ込んでいた。

「そういう――おおげさなのが――あたしはもう、なんていうか――かゆいっていうか――ゾワワってするというか――」

あたしからしたっていいじゃない、というミシェルの小さなボヤキは聞こえなかった。

リサとキラ、アニタとシシーは顔を見合わせた。

「おかしい！　それぜったいおかしい！　ぜいたく！！」

「あたしもそういうプロポーズされてみたいし！？」

アニタは叫んだ。ニックがあわてて、「え？　するよ？　する、します、あの、できないわけじゃないから！！」とオロオロしていた。アニタは気づいていない。

「クラウドもすごく頑張ったと思うよ――」

「ふつう、そんなプロポーズしてくれるひと、なかなかいないって！」

「ミシェルは普段からクラウドに甘やかされすぎだってば！！」

「ようするに、クラウドも、甘やかしすぎなのっ！！」

エキサイトしはじめた女たちを、やっとの思いで止めにかかったのは、セシルだった。

「まあまあ――でも、あたしも、ミシェルちゃんの気持ちは分かるよ」

「おおげさなことを、望んでいないだけなのでは」

サルビアも苦笑気味に言った。

「……」

　おなじく、となりで苦笑いしていたグレンが、ゆっくり立つと、ミシェルのそばへ行って、なにか耳打ちした。

　とたんにミシェルのネコ耳がぴんっと立ち、「あたしグレンと結婚する！」と言い出したものだから、ふたたび部屋はカオスに陥った。

　「どうして！？　ミシェル！！」

　グレンは今度、ふたたび号泣しそうなクラウドに耳打ちした。記憶力において右に出る者がいないクラウドは、一言一句、まちがえず、その言葉を覚えた――彼の涙は、止まった。

　クラウドは、咳払いをしてひざまずき、そして、ミシェルの手を取った。

　「これからもわたしは、一切あなたの邪魔になるようなことはいたしません。縛りもしません。わたしはあなたの下僕です。あなたが指輪でも首輪でも、くださるのをお待ちしています。どうか、わたしの伴侶となっていただけたら――つきましては、ホテルから五分ほど歩いた場所にある、モズ・バーガーで、チーズバーガーとアイスコーヒーでもいかがでしょうか。ポテトは当然――クラムチャウダーもおつけしましょう。わたしの女王様――」

　あまりに違和感がなさすぎて、文句を言っていた女たちもそろって吹いた。

　「くるしゅうない」

　ミシェルは重々しくうなずいた。クラウドの顔の輝きように、テオまで吹きだす始末だった。

　「みんな、キレイだよ！！　笑って笑って」

　アニタがシャッターを切る。カメラのレンズには、五人の花嫁が写っていた。それぞれ、真っ白なドレスを着た――。

　ルナとミシェル、リサとアンジェリカ、セシルである。

　地球を出航する日を一週間後にひかえたその日。

　宿泊しているホテルで、五組の結婚式がおこなわれた。

　すっかり日も沈んだ――宵である。

　アニタは、リサたちに「ここで結婚式をしようよ！」と誘われたが、断わった。アニタにとっては、屋敷のみんなが、K33区で企画してくれた結婚式が、この上ない思い出で、最上級に幸せな結婚式なのだった。

　それに、地球で行われるイベントを、身動きが取れない祝われる方に回って、取材ができないのは、ひどく惜しいことに思われていたのだった。

　そういうわけで、アニタは、カメラマン役を買って出た。

　「母ちゃん――すごく綺麗――」

　花嫁姿のセシルは、抜群に綺麗だった。ネイシャがうっとり、見とれた。ベッタラも見とれていた。アノール族の正装を身にまとって。セシルの花嫁衣装は、アニタが結婚式に着たアストロスの衣装をまねて、キラがつくりなおしたものだった。

　「あれがワタシの、花嫁なのですか」

　ベッタラは、まだ信じられないようで、「グーレン、わたしの横っ面を殴るのです！」と体育会系の意志表示をし、本気で殴られてよろめいていた。

　「夢では……ないようです」

　なぜか五組の花婿のうち、ひとりは口の端が切れているというぶっそうな感じになったが、彼はじつに幸せそうだった。

　「アンジェリカ――とても、綺麗です」

　今朝からそれを言われ続けたアンジェリカは、さすがに慣れたかと思いきや、髪の毛の先まで沸騰状態だった。

　「ミシェルの気持ち、すっごい分かるのよ！」

　アンジェリカは姉にだけ、本音をこぼした。

　「アントニオも――ルナやリサたち、女の子はいいけどさ、ニックとかアルベリッヒは、まだ、なんていうか嫌みはないからいいけど――ペリドット様まで、」

　ペリドットに「綺麗だぞ」と褒められたアンジェリカは、さすがにいたたまれなくなって、姉のそばに駆けこんできたのだった。

　そうしたら、姉まで、アンジェリカの姿を見るなり。

　「もう――勘弁してよ」

　顔を覆った。

　「でも、ほんとうに綺麗ですよ、アンジェリカ」

　「今日！　今日だけ！！　塗ってごまかしてあるから、今日だけね！！」

　アンジェリカは真っ赤な顔でわめいたが、サルビアは微笑んでいた。

　少し離れたところで、チボクとラウが、「ああ――アンジェちゃん、綺麗だな」「俺もきっと、来期は、あんな可愛い子と――」とぼやいているのが、アンジェリカの耳に入っていないことは、幸いだった。