役員たちの蒼ざめ加減は、いっそうひどくなった。

　「参ったわね。とんでもないことしてくれたわ。……宇宙船降ろすだけじゃすまない話になってきそうね」

　ヴィアンカも腕を組んで、難しい顔をする。

　そのあいだ、ルナはててっとサルディオネに駆け寄っていた。

サルディオネが来てくれると思わなくて、それだけでもびっくりしていたのに、まさかブレアの投げたカレーが、べっとり。

慌ててカレーだけでも拭こうと傍に寄ったのだが、ＳＰに遮られた。

サルディオネが手を挙げて制したので、傍に寄ることができた。

　「あ、あの――その、サルディオネさん……。来てくれてありがとう」

　ルナは、サルディオネの警護の物々しさに、サルディオネが本当にVIP船客なのだと――要人なのだと、思い知らされた。

ルナは、椿の宿で出会った、自分と同じ年の女の子という感覚のほうが強かった。サルディオネがあまりにも気さくだったから。本来なら、こんなふうにたくさんのＳＰにガードされていて、自分は気軽に話しかけられる相手ではない、ということを実感していなかった。

　（あんなカードなんか送って、軽くバーベキューに誘ったあたしがばかでした……）

　だがサルディオネ自身は、ルナを見て、

「うん。久しぶり。招待ありがとう。行けないって言ったけど、来ちゃった」

と親しげに笑った。ルナは、変わらないサルディオネに、少しほっとした。

　「ルナはあたしの名前知ってるんだろ？　アントニオが教えたって言ってた」

　「え？　う、うん」

　「じゃ、そっちの名で呼んでよ。アンジェで」

　周りのだれにも聞こえないような、ぽそぽそとした会話だった。

　「い、いいの？　……じゃ、アンジェリカさん。とにかくこのカレー拭かなきゃ、」

　ルナが、エプロンのポケットに入れていたミニタオルを取り出したが。

　「アンジェ、でいいってば。……ああ、この服はもういいよ。もうダメだし」

　「ご、ごめんね、」

　「なんでルナがあやまるのさ。だいじょうぶ」

　サルディオネは、あの椿の宿でルナに見せた、歯を全開にしたニカッという笑いで、

　「ちゃーんと下に、ジャージ着てきた」

　「おまえたちがこの小娘たちの役員か」

　メリッサは、冷たい声音で聞いた。

「この連中の名は！　事と次第によっては特別派遣役員の権限を持って、宇宙船への搭乗資格を永久に剥奪する！」

文字にすれば漢字の羅列であろうメリッサの言葉を、理解したのは彼らの担当役員だけだった。イマリたちのだれもが、その意味がよく分からなかった。

「メリッサ、あなたの気持ちはよくわかるわ。でも、」

サルディオネ様にカレーがぶつかってしまったのは、事故と言えば事故だし、とヴィアンカがメリッサをなだめたが、カザマが首を振った。

「いいえ。ヴィアンカ。ここで厳しくしておいた方がいいです。ここで収めて、彼らに早く宇宙船を降りていただく。その方が一番無難です。メリッサのやり方は理にかなっています」

「え？」

「……あちら、サルディオーネ様を乗せていらしたリムジン、ララ様をはじめ、筆頭株主の方が三人もいらっしゃるのですよ」

メリッサは無表情のままだ。否定も肯定もしなかった。

ヴィアンカと、イマリたちの担当役員は思わず、丘の上の道路に横付けされたリムジンを見た。イマリたちの役員の一人は、絶望に、足をがくりとくず折れさせた。ひとりはガタガタ震えだした。

　「ど――どうしましょう」

　なんということだ。VIP船客に害を及ぼしただけでなく、宇宙船の、会社の株主までここにいるなどとは。

　株主が関われば、船客だけの問題ではない。その担当役員にも累が及ぶ。

　まだ、彼らが車から降りてきていないことが、救いだった。だが、コトが長引けば、彼らがここへ顔を出してしまうかもしれない。

　「サルディオーネ様にこのような侮辱、本来ならL03に直接かれらの身柄が引き渡されます。そうなれば、首が飛ぶのは目に見えて明らかですが」

　メリッサは冷静に言った。首が飛ぶ、というのはそのままの意味に他ならなかった。

　真っ正直な死刑宣告に、役員たちは、「そこをなんとか」としか言いようがなかった。

　「さいわい、いまL03は混乱していて、彼らを送ったところで迷惑になるか、戦乱に巻き込まれてゆくえがわからなくなるだけでしょう。……まあ、こちらのサルディオーネ様はお若いだけあってそこまで手厳しいお方ではない。ですが、株主の方々は別です。こちらのサルディオーネ様は、E.C.Pの株主の方々にご昵懇の方が多いのです。彼らが黙ってはいないでしょう」

　「ちょっとォ！　あんた役員でしょ！！　なんとかしてよっ！　あたしたち、ここでバーベキューしてただけなのに、なんでこんなふうに捕まえらんなきゃなんないのよっ！」

　「こっちのコ、顔火傷してんだからね！」

　「ブレアのヤツ殴られたのよっ！」

　「早く救急車呼べよ！」

　殴られただけですんでよかったとは、彼らは思わないだろう。メリッサの言うとおり、カレーをぶつけられたのがアンジェリカ以外のサルディオーネだったら、彼らはまっすぐにL03で処刑だった。それでなくても、一番重い侮辱罪で、K11の刑務所行きは免れない。

　イマリたちの文句が飛び交うなか、役員たちはとにかく、この物の分からない連中を黙らせたくて仕方なかった。

ブレアはさすがに暴れすぎてくたびれたのか、やがてしくしく泣き出した。

　「てめえっ！　役員、なんとかしろっ！」

　役員の三人は、ＳＰに拘束されたままのイマリたちの前へ行き、重々しく言った。

　「では、何とかさせていただきます。いますぐ、宇宙船をお降りください。あなたがたのお荷物は後程まとめてご自宅のほうへお送りします。一番早い便は」

　「午後三時半だな。宇宙船から近くの惑星――Ｄ５４４、L系行きの一番早いやつは、」

　「何でおれたちが降りなきゃいけねえんだよ！！」

　「――L03で処刑されたいんですかっ！？」

　たまりかねた役員の一人が怒鳴ったが、気の毒に、イマリたちは、まだ状況を把握できていなかった。

　「――は？」

　「L03に送られなくても、侮辱罪で相応の裁判は待っています。ご心配なく。ご自宅までの旅費は当方で全額負担します。ＳＰの皆さん、この方々を連行してください」

　昨日までは、愛想の良かった役員たちだった。イマリたちは彼らの変貌ぶりに驚き呆れながら、

　「いたいいたい、いたーい！　引っ張らないでよ！」

　「お待ち」

　サルディオネが進み出ていた。さすがにカレーで汚れた服は脱いでいたが、マントは被ったまま。

　「そんなに急がずともよいだろう。私から、株主の方々にはご説明しよう。とにかく、彼らはいったんK27のアパートに引き取らせ、このたびの事情を――自分たちがいったいなにをしたのかを――とくと説明の上、一週間後に宇宙船を降ろすがよろしい」

　「は、はいっ……！」

　役員は、上ずった声で返事をした。

　「……何やら勘違いをしているようだから言っておくが、私にカレーをぶつけたことだの、私がVIP船客だからだの、そういうことをいっておるのではありませんぞ。彼らが勝手に人のパーティーへ乱入して、好き放題暴れたことに対する注意と、礼儀というものを教えてやってくださいと、そういう意味です」

　役員はぎくりと固まり、それから目を伏せた。

　サルディオネはさらに、ずい、と前へ進み出た。メリッサとＳＰが制止したが、彼女は構わず、イマリたちの前まで来ると、言った。