「――ねえ、クラウド」

　「なに？　ミシェル」

　笑顔で子猫に振り返ったライオンは、全身の毛が怒りに逆立っている子猫を見て一瞬怯んだ。背中にいやあな汗が流れた。

　――なに？　俺、何かした？

　「ミ、ミシェル……？」

　「あたしがなんで怒ってるか分かる？　……分かってないよね、その顔じゃ」

　「ご、ごめん……分からない」

　クラウドは素直に謝った。本当に分からないときは、よけいなことは言わないに限る。

　でも――なんだろう。本当に心当たりがない。まさか、ミシェルも、ルナたちと一緒に旅行に行きたかったのだろうか。

　「で、でもね！？　ミシェル、今回は俺は噛んでないよ？　俺だって、昨日までアズが旅行に行くつもりだなんて知らなかったんだ！　行先だって、聞いてないし――」

　やはり、よけいなことはいうべきではなかった。クラウドの予想は外れた。

　子猫はピー！　と鳴り響くケトルのように噴火した。

　「そうじゃないっ！！　もうっ！！　クラウドのアホたれ！！　すっかり忘れてんだからっ！！！　もー許さない！！　この、キー！！！！」

　「ミシェル！　痛い！　引っ掻かないで！」

　子猫に引っかかれたライオンは、自室に、這う這うの体で逃げ出した。

　「――忘れてたわけじゃないんだよ」

　クラウドは、真っ赤な紅葉を頬に咲かせ、（ミシェルの平手の跡。）子猫のひっかき傷あとに絆創膏を貼りながら、呟いた。子猫は憤慨して、クラウドに背を向けたまま、返事もしてくれない。

　「今はさ、アンジェラは大きな仕事をしてるから、気が立ってて、とてもじゃないが君を傍に近づけられる状況じゃない」

　いまの君みたいにね、という言葉を辛うじて飲み込んでクラウドは言った。

　「じゃあ、いつになったら紹介してくれるのよっ！！」

　また引っ掻かれそうになったクラウドは、慌ててクッションで防御して、言った。

　「ま、待って！　だからちょっと落ち着いて、ミシェル、」

　「アンジェラに紹介してって言って、あんた、うんって言ったでしょ！？　それ、今年の一月だよ！？　もう四月！！　分かる！？」

　「わ、分かってます。分かってるよ……、」

　「アンジェラが仕事なら待つわよ！　だけど、ダメでも、オッケーでも、アンジェラが仕事なら仕事って、教えてくれるのが筋じゃない！？　ねえ！！」

　なんにも教えてくれないなら、忘れてるって思うじゃない！　

　ミシェルは、クッションでクラウドをぼふぼふ叩く。クラウドはあっさり降参した。

　「ご、ごめん。ほんとにごめん……！　言葉が足りなかったのは謝るよ……」

　なんとか子猫の猛攻から逃げたクラウドは、立ち上げっぱなしだったパソコンの画面を、ミシェルに見えるように向けた。

　「ミシェル、これ。これ見てごらん」

　不機嫌な子猫は、クラウドの胸ぐらをつかみあげていたが、眇目でパソコン画面を睨み――それから飛びついた。

　「え！？　えっ！？　ええ！？　何コレ、何コレ！！　――アンジェラのガラス教室！？」

　「――そ」

　クラウドは、ようやくつかみあげられていた胸ぐらを解放され、息を吐いた。

　「六月開催で、一日だけの限定講習。経験者かどうかは問わないみたい。君が望んでるような本格的なものではなくて、体験学習みたいなのものだけど、作った自分の作品だけじゃなく、アンジェラの作品も記念に持って帰ることもできる。人数は二十人限定。もう募集が始まってる。抽選だよ」

　「え！？　じゃあ早く応募しなくちゃ――！」

　「心配いらない。君はもう、その二十人の中に入ってる」

　「ええ！？」

　「ララに頼んでおいた。ララが選考委員長だから」

　「クラウド！！　ありがとう〜！！！！！」

　やっと子猫が機嫌を直してくれた。クラウドの首根っこに飛びつき、今度はキスをくれた。熱いやつを一発。クラウドはほっとして、ミシェルからのキスを大歓迎で受けた。

　「――ねえ。ミシェル」

　ミシェルがいつになく上機嫌で、ゴロニャンと擦り付いてくるので、クラウドも嬉しかった。さっき引っかかれたことは、すっかり棚の上の上に上げた。

　「俺たちも旅行しない？」

　「……え！？　あたしたちも！？」

　ミシェルが、クラウドの膝の上でぴょこんと顔を上げた。彼女が猫だったら、シッポと耳がぴこぴこ動いているだろう。

　「そ。ルナちゃんが言ってたじゃないか。真砂名神社の奥にギャラリーがあるってこと。結構古い遺産なんでしょ？」

「――言ってた！　あたし、ルナと見に行こうって思ってたもの！」

――そう。俺とじゃないんだ……。

ほんとミシェルって、俺　＜　ガラス工芸＆友達……だよね。

クラウドはすこーし沈みかけたが、結局は、自分と行くことになったのだから、よしとしよう。

「ミシェルも椿の宿、行ってみたいって言ってたよね？　――どう？　まずはK05に行って、それから、美術品を巡るツアーとか？」

　「いくいく！！　行きたい！！」

　ミシェルが目を輝かせるのを見て、クラウドも満足げに微笑んだ。

　前述したが、クラウドは本当に、アズラエルとルナの行先を知らなかった。一か月ほど、この宇宙船のあちらこちらを回ってくる、と聞いただけだ。彼らが今日、椿の宿に向かっている、なんてことも当然知らない。

　「じゃ、明日の朝出発、でいいよね？」

　「うん！　じゃあ荷造りしちゃおっと！」

　「まだ早くない？」

　クラウドは言ったが、よほどうれしかったのか、ミシェルは大喜びで寝室のほうに駆けだしていく。まあ、ミシェルが嬉しいならいいや、とクラウドも上機嫌でパソコンを閉じた。

　ミシェルが大喜びで荷造りしているころ。まだ、ルナたちがジュリたちの部屋に来る数時間前である。ジュリは学校で、一つの用紙を渡された。前の席から順番に、ジュリの教室の全員に、それは配られたわけである。

　「はいはい。皆さん！　おしゃべりはやめて、お手元の用紙を見てください」

　先生は言った。ジュリは最近、だいぶ字が読めるようになってきた。

　（アンジェラの――ガラス、こうげい、教室？）

　「六月に、彫刻家として有名な、アンジェラ・Ｄ・ヒースさんのガラス工芸教室が開かれます。一日だけの体験学習の会です。有名な先生ですからね――抽選なんです。もしかしたら抽選に当たるかもしれませんので、行ってみたい方は、その用紙に名前を書いて、提出してください。連絡事項は――以上です。では今日の授業はこれで終わりです。来週までみなさん、さようなら！」

　みんな、挨拶をして教室を去っていく。誰も用紙は提出しない。ほとんど見もせずに鞄に詰め込んで、帰っていく。ジュリは用紙を持って、教壇のほうへ行った。

　「せんせ、」

　「なんですかジュリさん」

　「これさ、絵とか描く教室？　あたしの名前じゃなくてもいい？」

　「ジュリさんのお友達で、好きな方がいるの？」

　「うん！　エレナが絵を描くのが好きなんだ！」

　「これは、ガラス工芸と言って、絵を描くのとは違いますけど、お友達は、そういう芸術関係が好きなひとなのね？」

　「うん！」

　「お友達の名前でもいいですよ。でも、有名な方の教室だから、当たらなかったら行けないわよ」

　「それでもいいよ」

　ジュリは、用紙にエレナの名前と、連絡先の電話番号を書いた。ジュリとしては、全く、好意のつもりだった。最近、エレナは身体がだるいと言い、ほとんど部屋を出ていないこともあって、気が滅入っていた。

　ジュリは、エレナにもなにか楽しいことを始めてほしかった。ジュリは学校に来はじめて毎日が楽しいし、だから、エレナにもなにか習い事を始めてもらいたかった。そうすれば、憂鬱もなくなるかもしれない。エレナの憂鬱は、妊娠からくる体のだるさが主な原因だったのだが。

　ガラス教室は六月。五月末に出産予定のエレナである。生まれたばかりで、抽選にたとえ当たったとしても、行く余裕などあるわけはないが、そこはジュリである。そんな配慮が、彼女にできるわけはなかった。

　「当たったらいいな！」

　「そうね。当たったらいいわね」

　エレナの状況を露程もしらない女教師は、用紙を受け取って、ジュリを見送った。

　「では、申し込んでおきますね。当たったら、電話がいきますから」

　「わかった！　じゃあせんせえ、またね〜〜！！」

　先生にバイバイと手を振り、学校を出て、迎えに来ていたカレンの車に乗ったところでジュリは、ガラス教室のことをすっかり頭からなくしてしまったのであった。