「――ふざけたわけじゃなかったんだが……」

　グレンには、アズラエルの気持ちがよくわかった。グレンも空気を読まなければ、口に出しているところだった。怒った顔も可愛いというのは、事実だ。

　「……おまえ、ヘンなところで空気読まねえよな」

　グレンのセリフに、アズラエルが突っかかることはない。もう懲りた。ウサちゃんを怒らせていいことなど、何もない。

　ためいきをつきながら、猛獣二匹は長い階段を見上げた。この上が真砂名神社か。

　とてつもなく長い階段だが、ふたりは特に大変だとは思わなかった。軍人がこの程度の階段で音を上げていたら、バカにされる。この程度の階段、うさぎ飛びで上がっても平気なくらいだ。ふたりが心配していたのは、ルナのことだった。運動音痴で体力不足のルナには、この階段は大変だろう。

　いつもだったら、抱っこして上がってやってもいいのだが、ただ今激怒中のうさこちゃんである。触らせてもくれないだろう。仕方がない。ゆっくりついていって、ルナが限界を訴えたら抱っこしてやろう。二人はそう思っていた。

　彼らは余裕ぶっていた。他人の心配ができるほど。

　――階段を、上りはじめるまでは。

　（――っ、）

　（……なん――、なんだこりゃ……、）

　アズラエルとグレンは、階段を三分の一ほど上ったところで、思わず膝に手をついて立ち止まった。なんでこんなに息が上がる。全力疾走したときと変わらない。座りこまなかったのは、相手が座り込んでいないからだ。グレンは、アズラエルが座っていないのに、座るのは嫌だったし、アズラエルも、グレンより先に膝をつくのは嫌だった。だが、今にも足が折れて、膝をついてしまいそうだ。――まだ、半分も上っていないのに。

　（……まさか、冗談だろ）

　（こんなになまってたのか？　いや、まさか、）

　アズラエルもグレンも、自分の身体の重さが信じられなかった。でかい岩でもかついで上がっている心地だ。

　上を見上げると、ルナがかなり上のほうで、じっとこちらを見ている。怒っているせいか、ふたりと目が合うと、べーっとばかりに舌を出して、また駆け上がっていった。十段ほど駆け上がり、ふうふうと肩を揺らし、それからまたじーっとこちらを見る。ルナも息が上がっているが、自分たちほどではない。

　「……クソ、可愛いヤツめ……、」

　「どうしてアイツは普通に上れるんだ……、」

　女しか上がれない階段なのか。だが、変わった衣装の人間ではあるが、男も普通に上がっていく。ヨボヨボの爺ちゃんも。

　「――なんだ、この階段」

　グレンが思わず呟いた。「磁石でも埋め込んでんのか」

　磁石にでも引っ張られているように、足が上がらないのだ。一段一段を上る足が、恐ろしく重い。

　「こうなったら意地でも上がってやる……、」

　アズラエルは百キロの重しでもつけたような足を、一歩上の段にのせ、

　「うおおおおおっ！！」

　と叫んで走り出した。

「あっ！　てめえ！！」

　グレンも負けてなどいられない。

　「ぐああああああ！！」

　猛獣二匹は絶叫し、周囲の視線を独り占めにしながら、階段を駆け上がった。

　――五十分後。

　アズラエルとグレンは、真砂名神社の境内てまえ――階段のすぐそばでうつ伏せに倒れ込んでいた。

　やっと着いた。――一時間近くもかかって。

　「はあ……、はあ……。なんだこの……、軍事教練一日目終了みたいな空気は……」

　「……」

　アズラエルはもう喋る気力もない。一歩も動けない。

ふたりは勢いよく走り出したはいいが、半分ほど来たところでぶっ倒れ、しばらく動けなくなった。五分ほど倒れ込んだ後、ぜえはあ言いながらゆっくりと立ち上がり、ルナの声援を浴びながら、やっと上までたどり着いたのだった。

　「お疲れさま」

　ルナが水に浸したハンカチを、ぺたりとアズラエルとグレンの額に当ててくれた。

　「……ルゥ！」

　「……俺の女神！！」

　アズラエルとグレンが、ルナに抱きついた。

　「ふたりとも、すっごくあせくさい」

　ふたりは、ルナを一度ぎゅっと抱きしめてから、やっと身を起こし、土の上にあぐらをかいて座り込んだ。階段でも倒れ伏したし、土の上に寝転がったから服が土だらけだ。アズラエルは、まだ肩で息をしている。グレンは座ったはいいが、そのままひっくり返って仰向けになった。

　「ああ……このまま寝てえ」

　「さすがにきつかったぜ……浄化だか何だか知らねえが、ねえよ、この重さ、」

　「おまえ、どんだけ前世で悪事重ねてきたんだよ」

　「てめえも変わりゃしねえだろが……、」

　アズラエルとグレンは、すでに宮司から階段の説明を聞いた。この階段をはじめて上るものは、みなこうなることを。ふたりがたどり着いた頂上には、ルナでなく、初老の宮司が待ち構えていたのだ。宮司は訛りの強い口調で言った。

　「ここで倒れられると邪魔だから、そっちで倒れろ」と。

　「ほれ、飲まねえか」

　ルナが初めて真砂名神社へ来たときに現れた、訛りの強いおじいちゃん宮司である。彼が、つめたいお茶を五人分持ってきてくれた。

　「ありがとうございます」

　ルナはお礼を言って、お茶を受け取る。グレンとアズラエルは、のどが渇いて仕方なかったのだろう、お茶をもらうと、喉を鳴らして一気に飲みほした。

　「うめえ」

　「生き返るぜ」

　「おまえさんら、兄弟じゃろ」

　宮司さんは、いきなりグレンとアズラエルに向かって言った。

　「よかったな。兄弟で来んと、この階段は上がれんかったぞ」

　「は？」

　「……いや、俺たちは赤の他人だ」

　「兄弟じゃよ。魂がな」

　二人もルナも呆気にとられたが、宮司は構わず続けた。

　「今回のツアーは転機かの。神さんの魂は来るわ、古い魂がぎょうさん来よるわ、」

　「……」

　宮司の言い方は、独り言のようでもあった。一杯では足りなかったのか、グレンが残った二杯に目をつけた。

　「なあ、それもらっていいか？」

　「もうふたり来るじゃろが」

　さすがに三人は、顔を見合った。この宮司の言葉は、訛りが強くて聞き取りづらいのだが、もうふたり来ると言ったか？

　「あの、宮司さん。あたしたちは三人ですけど……」

　「三人？　おかしいのう。五人じゃろ？」

　アズラエルはあたりを見渡したが、己を入れて三人以外に、見知った顔はいない。

　「ホラーはやめてくれ」

　グレンは言ったが、「ほれ、来たぞ」

　宮司は言い、腰を上げた。誰も来てなどいない。階段のほうを見てもだれもいないし、今日は、この境内には、二、三人の変わった衣装の女性がいるだけだ。

　「飲んだら、さい銭箱の横に置いといてくれりゃ、取りにくるから」

　そういって、神社のほうへ戻っていく。