「……なんだおまえ、気味の悪い笑い方しやがって」

「いや、納得しただけさ。腑に落ちてすっきりしたな、と思って」

クラウドはふたたび歩き出した。かなり先のほうで、ミシェルが「クラウドー！　グレン〜！　置いてっちゃうよ！」と叫んでいる。

「おい、行くぞ」

グレンもクラウドも、早足で歩きだした。クラウドがちらりと、グレンを見て言った。

「今度、君のマンションに遊びに行くよ」

グレンは躓くところだった。「――は！？」

「嫌なのか？　君は俺のことを嫌いだとは言わなかった。俺が勝手に君を嫌ってただけだ」

「――？　まあ、それはそうだけどよ……、」

いままで徹底的に嫌われていた相手から、手のひらを返したようにそんなことを言われるのは、不気味としか言いようがない。何か企んでいるのではないかと、思いたくもなる。ましてや、クラウドは心理作戦部の人間だ。

「エレナの出産も近いって言うし、俺はセルゲイとは、結構話が合うんだ。君のことが解決したから、これで気兼ねなく行けるな」

「……」

グレンは、疑わしげな目でクラウドを見るが、クラウドはどこ吹く風だ。

「嫌なのか？」

「――いや――ああ――まあ――いつでも来いよ……」

「ありがとう」

クラウドが、輝くような笑顔を見せたので、グレンは呆気にとられて立ち尽くした。クラウドはグレンを置いて、さっさとミシェルのところへ向かう。

――なんとなく、あの笑顔が懐かしいと感じたのは、気のせいだろうか。

「……立ち入り禁止だって」

五人は、参道の途中に張られた金網のまえで、立ち尽くしていた。

“工事中につき、立ち入り禁止”

二メートルほどの高さの金網には、そう書かれたプレートが張ってある。工事期間と、工事を請け負う建設会社の名称と、Ｅ．Ｃ．Ｐと書かれた看板が。

「このまえ雷が落ちたから、まだ工事中なんだね」

ルナが残念そうに言い、クラウドが「雷？」と聞いた。

「あれ？　いわなかったっけ。このあいだセルゲイと来たとき、雷が落ちて絵が二枚くらい焼けちゃったの。廊下も焼け焦げてて、」

「そうだったんだ」

「そうなのかあ……、残念……」

ミシェルは本当に残念そうだった。絵が見たかったらしい。

「あたし、マーサ・ジャ・ハーナの神話好きなんだよね。見たかったなあ……、」

よほど残念だったのだろう。いつも元気なミシェルが、ショボンとしている。

「工事期間は今年いっぱいか。そんなにかかるもんなのか？」

アズラエルが言ったが、ルナが、

「金箔とか、綺麗な装飾で飾られてた建物だったし。そういうの作りなおすのに、けっこう時間かかるんじゃない？」

「……なるほどな」

「金網乗り越えて、行ってみたらどうだ」

元不良将校の言葉に、うさぎの目が釣りあがった。

「さっき悪いことしたのだれですか！　イエローカードになっちゃったの誰ですか！！」

「俺です、すいません」

グレンはあっさり観念した。

「まあまあ、ミシェル。絵はここだけじゃないから。それに、工事は今年いっぱいだから、来年になれば見に来れるし、」

「……」

いつになく肩をおとしたミシェルを、クラウドが励ましていると、金網の向こう――奥殿のほうから、人が走ってきた。Ｔシャツにハーフパンツ。ジョギングの格好だ。アズラエルもグレンも、その男に見覚えがあった。相手も同様のようだ。こっちに気付くと、手を振ってきた。

「やあ〜！　こんなとこで会うなんて奇遇だねっ！」

向こうから走ってきたのは、ここ、K05区に来る途中にある、山中のコンビニ店長――ニック・Ｄ・スペンサーだった。

「おまえ、ニック、だよな」

「そうそう！　僕の名前覚えててくれて嬉しいな♪　アズラエルと、グレンだよね！」

ニックは頑丈な金網をよじ登り、こちらがわへやってきた。

「おまえ、コンビニどうしたんだ」

「今日はお休み！　だからジョギングに来たんだ。いいよねえ、森林の中でかく汗！　サワヤカ！」

アズラエルがニックの相手をしていると、ルナが「だれ？」とアズラエルのジーンズを引っ張ってきた。後ろでクラウドとミシェルが、グレンに同様の質問をしている。

「あー、おまえ、半分寝てて覚えてねえだろ、」

「やあやあ！　はじめまして！　僕、ニック・Ｄ・スペンサー、L02出身です！！　職業は宇宙船役員コンビニ店長！」

ニックはまず、ルナと両手で握手をし、それからクラウドとミシェルにも同じ握手をした。

「こんびにの店長さん！」

ルナは叫んだ。たらこのおにぎりのことしか覚えていない。あのおにぎりは美味しかった。

「ああ、山の中にあったよね。コンビニ。俺たちが来るときは閉まってたけど、今日オヤスミだったんだ。トイレだけ借りてきちゃったよ」

「ごめんねえ。僕以外従業員いなくてさ。僕が休みとると必然的にコンビニもお休みになっちゃうんだよ。でもあそこ、滅多に人が来なくて、一人も来ないときもあるからさ、アルバイトも雇ってないんだ」

ニックが笑う。トイレくらいならいつでも使って、と付け足しながら。

「それにしても君、L02出身？　ほんとに？」

クラウドが、驚いたように目を見開いている。ニックは首にかけたタオルで、汗を拭き拭き、サワヤカに笑った。

「そうだよ。まあ、L02の住民は、滅多によその星の人間とはかかわらないからね。珍しいだろうけど、ほんとだよ。L02出身者は、宇宙船役員でも僕を入れて、五人くらいかな」

「じゃあ、君は――、」

クラウドが何か言いかけたが、ミシェルがそれを遮った。

「あの！　今、あっちから来ましたよね！？　あっち、通れるんですか？」

「あ、もしかして、ギャラリー見に行きたいの？」

ニックはすぐ察してくれたようだ。ミシェルは全力で頷いた。

「うん、――まあ、だいじょうぶじゃないかとは思うんだけど……。奥殿の工事は終わってたし、」

「ほんとですか！？」

「うん。だけどあのギャラリーの絵は、このあいだの事故とは関係なく、いま修復工事中でね。株主のララさんが、あの事故があってからだれも近づけたくないって、この金網置いちゃって……、」

「ララ？　ララって――あの宇宙船の株主の？」

クラウドの言葉に、ニックは頷いた。

「そうだよ。知り合い？　なら、奥殿そのものはもう大丈夫だからね。いまも人は入ってなかったし、こっそりとならいいんじゃない？」

「じゃ、じゃあ――」

ミシェルは、もう金網を乗り越える勢いでいたが、ルナが心配そうに言った。

「あ、あの、でも、……さっきね、このアズとグレンのお馬鹿さんが、お店でケンカして、イエローカードにされちゃったの。次悪いことしたら、宇宙船降ろすって言われたの……だから、もう悪いことはできないの」

「ええ？　イエローカードかあ。そうかあ、それは困ったねえ」

ニックが、ルナの頭をぽんぽんと撫でた。……失礼だろうか。ルナには、ニックが優しいおじいちゃんのようだと感じた。底抜けに陽気な、でも、おじいちゃん。

ニックは、外見的には、セルゲイとほぼ変わらないくらいの年齢に見える。三十代前半から、半ば。デレクのように若く見えすぎるというのもあるだろうが、それでも“おじいちゃん”は失礼のような気がした。

「じゃあさ、金網通らないで行けばいい。ここ通るなって書いてあるんだから、ほかの道から行ったらいいわけで」

「ほかに抜ける道があるのか？」

アズラエルの問いに、ニックはいたずらっぽく笑った。

「うん」そう言って、空を指さす。

全員、ニックの指につられて空を見上げたが、無論、そこには木々の茂みと、空があるだけだった。

「おい、ニック、」

「空からいこう」