マリアンヌのことがあった仕事時以外は、ロビンはいつでも女性三人以上とラガーに来ていた。女連れでなくとも、店に来れば、速攻ナンパに精を出していたものだ。ラガーの店長が、不吉と言いたくなるのも分かる。できれば仕事以外で男と長話などしていたくないロビンが、いつまでもラガーの店長と話しているのも、気味が悪い。

　「……ほら、不吉が向こうからやってきたぜ」

　ラガーの店長が素で恐しい顔で、さらにあくどく笑う。ヴィアンカが、なぜコイツを可愛いというのか謎だ。でかい店長は客に呼ばれてそっちへ行き、すぐにカウンターに戻ってきた。なぜか、ロビンのボトルを持ち出してロックを作る。

　「おいオルティス、それ俺の酒――」

　「あちらのお客様からです」

　ロビンのまえに、ウィスキーのロックが置かれた。ロビンは、ラガーの店長が顎で示したほうを見る。そこには男が二人いた。美女ではなくて。陰気くさく背を丸めている男と、サイケデリックな眼鏡をし、ジャケットの下は素肌とアクセサリーという、あまりお近づきになりたくない男と二人――ロビンのＴシャツよりサイケな男は、ロビンに手を振っていた。

　「俺が今夜、女をナンパしなかったからか！？」

　「そうだな。だから男に声をかけられる羽目になる」

　ロビンが逃げるまえに、男二人は席を移動して、カウンターへやってきた。陰気な男がロビンと二席間を置き、ロビンの右側へ座る。陽気でサイケな男がロビンの左側へ座り、図々しく肩を叩いてきた。

　「よう！　あんた、ロビン・Ｄ・ヴァスカビルだろ？」

　若い男はもう酔っているようだった。ロビンは仕方なくうなずく。

「俺はイェン！　よろしく。で、こっちの暗ーい奴がオルドだ」

　ロビンは無言で、男の握手に応じた。

　「あ！　そう邪険にするなよう。俺たちはさ、そう、あのメフラー商社のロビンがここにきてるって聞いてさ、」

　イェンはだいぶ酒臭い。

　「……お近づきになりたくて声をかけたってのか」

　ラガーの店長が、苦笑しながら呂律のまわらないイェンの代弁をした。イェンが真っ赤な顔でうんうんと頷く。

　良かった、ナンパじゃなくて。

　ロビンは、胸をなでおろす。この手のことには慣れていた。今回のツアーは軍事惑星群の人間が多いから、傭兵もたくさんいる。この店に来ると、ロビンの知らない若手の傭兵たちに羨望の眼差しを向けられたり、敵愾心丸出しにされたりすることがよくあった。

　「あ、あーあ、そう。どうも、よろしくね」

　ロビンはおざなりに握手をする。若い男の手はゴツイ。指だこの具合は銃をあつかっている手に違いない。背はロビンより低いが、それでも百八十センチクラス。服の下は引き締まった筋肉で覆われているし、さっきアクセサリーかと思ったのは、タトゥだった。胸から腹にかけて、一面に彫ってある。

言葉も軍事惑星群の訛りが多少入っている。地方の出だろう。

　――まあ、たぶん傭兵だ。

　「おまえら、どこの傭兵グループだ」

　「俺たちはブラッディ・ベリー！」即座に返事が返ってくる。

　「ブラッディ・ベリー？」

　ロビンは急に歌い始めた。「ブラッディ・ベリーのアリシアは〜♪」

　イェンが戸惑った顔を見せる。ラガーの店長が笑った。「なんだ、知らねえのか？」

　「男に振られて数十年♪　振られて殴って数十年♪　男前のイイ女♪　みんなアリシアに抱かれたい♪　……とくら、」

　バグムントが、ひどく絶妙なタイミングで会話に入ってきた。もちろん続きを歌いながら。

　「今日のおしごと終了〜♪　一杯くれよオルティス。――ずいぶん懐かしい歌うたってるな。なんだ？　何の話だ？」

　「――おまえ、なんでウソをついた」

　ロビンが笑顔を崩さないまま、イェンにコンバットナイフを突きつけていた。イェンのジーンズに、ナイフの先が食い込む。

　「ブラッディ・ベリーの傭兵はみんなこの歌を知ってる。知らないやつはいねえ」

　アリシア・Ｓ・ウィザースプーンはブラッディ・ベリーの女ボスだ。ブラッディ・ベリーの連中は、親しみを込めて彼女をからかい、歌う。この歌を知らないブラッディ・ベリーの傭兵はいない。

めのまえに硬直したイェンの顔がある。「何が目的だ――、」

　「……綺麗でコワくてセクシーな女、俺たちのボス、アリシア♪　――」

　続きが流れたのは、バグムントの口からではなく、オルドという陰気な男からだった。陰気な男は顔を上げていた。眼光の鋭い目がロビンを射抜く。

　「試すような真似をして悪かった。……たしかに俺たちはブラッディ・ベリーじゃない。イェンを離してやってくれ。悪気はない」

　ロビンがナイフを離すと、イェンは踊るようにオルドの影へ隠れた。

　「あんたが見抜けるかどうか試しただけだ。俺たちは、アンダー・カバー」

　「アンダー・カバー？」

　「最近つくった。認定の傭兵、それも三十前後の連中だけで結成してる」

　オルドは、名刺をロビンに渡した。

　「傭兵の資格以外に、特別な技能を持った人間だけを集めてる」

　「……何か俺に用が？」

　「ああ。俺たちのグループに入らないか」

　それを聞いたとたん、ラガーの店長もバグムントも、プーッと酒を吹きだした。

　「メ、メフラー商社ナンバー２の引き抜きかよ……！　恐れ入ったぜ」

　「若い連中ってのは、なにしでかすかわかったモンじゃねえな」

　「俺たちは真剣だ。あんたは、俺たちのグループでその特技を生かすべきだ」

　「あ？　特技？」

　「変装だよ。あんたの変装技術は一目置かれてる。自分が変装するだけじゃなく、他人を見破るのも得意なんだろ」

　ロビンは、ボリボリと顎を掻いた。

　「まあね――確かに変装は得意だ」

　「あんたのソレは有名だ。うちもそうだ。うちはアンダー・カバーってだけあって、探偵に似た仕事を多く受けてるんだ。スパイ任務も得意としてる。だから、あんたみたいな特殊技能を生かせるグループだ」

　「ああ、そう」

　ロビンは気のない返事を返した。