「……なァ、セルゲイ」

　「なんだいグレン」

　「なんで、女同士で集まると、急に入り辛ェ空気になるんだろうな……」

　「ほんとだよねえ。ルナちゃん、ぜんぜんこっちに気付いてないよね」

　「まあまあ、あの年頃の子はみんなあんな感じですよ。こんなおばさんですみませんが、お相手してくださいね」

　「おばさんだァ！？　あんたは若いしキレイだぜ？　俺が保証する」

　「そうですよ。カザマさんは二十代後半って言っても通じると思いますよ」

　「まあ。セルゲイさんもグレンさんも、ふたりともお優しい」

　「お優しい、じゃなくて本当のことでしょ。君は美しいよ、ミヒャエル」

　「まあ、クラウドさんまで。ほんとに軍事惑星群の方は、口がお上手ですこと」

　「なんでこんなに集まってンだ？　宴会ならそういやいいのに」

　アズラエルが膳を突きながら言うと、バグムントがアズラエルのコップにビールを注ぎながら、説明してくれた。肝心のクラウドは、グレンと何やら楽しげに話している。アズラエルは驚いて、箸の先から豆を取りこぼした。

いつからこんなに仲良くなった、こいつら。

　「俺もさっき呼ばれたんだよ。なんだか知らねえが――ＺＯＯ・コンペティションをやるとかで」

　「なんだそりゃ」

　さすがになんだそりゃと言いたくもなる。

　「ＶＩＰ船客のお呼びだぜ？　下々の船内役員にお断りする権利はねえよ。ましてや、ルナちゃんのためとあっちゃァな」

　「ルナのため？」

　「何も聞いていないのですか」

　自分もなんでこの場にいるのか、よくわからないと言いながら、チャンもビールを飲んでいた。

　「クラウドさんと、サルディオネさまのご計画のようですが。ルナさんはもとより、グレンさんも関わりがあるということで、私も呼ばれたのでしょうかね……。とにかく、そのＺＯＯ・コンペティションというものを行うには、その場の全員が打ち解けていないといけないそうなのです。でなければ難しいと、サルディオネ様は仰います」

　「打ち解けて……？」

　「ええ。同じ動物同士のコンペティションは比較的容易、しかし雑多な動物ばかりの場合、よほど仲のいい仲間たちでないと、コンペは難しいと。ですが今回は、その雑多な動物同士でコンペを行わねばならないと」

　サルディオネだか何だか知らないが、L03関連は、理解の範疇を超えていることが多い。

　「チャン、俺は動物じゃねえ。おまえもだな？」

　「アズラエルさん」

　チャンは眼鏡をクイ、と上げた。

　「わたしも頭が固いですが、あなたも大概ですね。サルディオネさまのＺＯＯカードの占いはご存じでしょう？　おそらく、そのことを言っているんだと思います。――が」

　今度は、チャンが、ビール瓶の口を、アズラエルに差し向けてきた。

　「これはあくまでもわたしの予想なので、本当のところは。……まァ、ただ酒飲めるんだから、いいことにしましょう」

　「そういうとこ、おまえも傭兵だよな」

　バグムントが茶化したが、チャンは眉を上げてみせただけだ。

　「グレンさんに関わりがなくても、ルナさんのためというだけでも、ご協力は致します。わたしは役員ですから」

　「なあ――じゃあ、おまえらもその、ＺＯＯカードとやらがあるのか？」

　ＺＯＯカードに名が出たから、この二人も今ここに呼ばれているのだろう。

　いい年した男三人集まってする会話だろうか。占いとか動物園とか。アズラエルは心底ためいきをつきたくなったが、一応聞いてみた。

　「おまえはねえのか」

　バグムントが意外だという顔で言った。「あのな、サルディオネの嬢ちゃんがいうとこによると、ＺＯＯカードがねえやつは生きてても死んでるのと同じ事って、」

　「失敬だな。俺のもあったよ」

　「あったのか。そりゃよかった。生きてンだなおまえも。で、なんだ？」

　「アホらしくて言えるか」

　「言わなきゃ、俺のは教えな〜い」

　てめえはアホか。ガキか。三十後半のオッサンのセリフかそれが。

　「俺のは、――傭兵のライオンだとよ」

　「傭兵のライオン？」

　「いかにもと言えば、いかにもですね」

　チャンがフッと笑うのに少しカチンときて、「じゃあおまえのはなんだよ」と言ってやると、

　「わたしは“英知ある椋鳥”です」

　キラリンと光った眼鏡の奥が、すこし自慢げだ。どうやら気に入っているらしい。

　「英知あるムクドリィ？」

　そういえば、このチャンと言う男は白龍グループの幹部の息子で、白龍グループの紋章は椋鳥だったなと、アズラエルはぼんやり思い出した。

　「で、バグムント、お前は？」

　「俺はよ、“義理堅いドーベルマン”だとよ」

　アズラエルは、遠慮なくビールを吹いた。笑いのためにだ。バグムントが、ドーベルマン。そういえば、面長な顔が犬に似てる気がして、大笑いしてやった。

　「ピッタリだ！　おまえ、傭兵時代もボディガードばっかやってたんだろ！？　ワンワンって！」

　「言いやがったな若造！」

　バグムントのこめかみに青筋が立ち、アズラエルの首をホールドする。

　「うぐっ！　て、うがっ！　ちょ、ぐふ！」

　傭兵人生最前線を退いたとはいえ、バグムントのバカ力は健在だ。アズラエルがもがいても、まったく首のホールドが外れない。

　「生意気な若造にゃ、口のきき方ってのを教えてやらなきゃな」

　ギリギリギリと締め上げられ、顔色の出ないアズラエルの顔が真っ赤になってきたところで、やっとチャンの制止が入り、解放してもらえた。

　「ＺＯＯ・コンペだか何だか知らねえがよ……」

　アズラエルは噎せながら自棄酒を呷り、またゲホゴホとやった。

　「俺とルゥの幸せな時間を邪魔していいってこた、ねえだろ！」

　「おう。飲め飲め。不満は酒で洗い流せ！　それが傭兵だろ！」

　バグムントに注がれるまま、アズラエルはありったけの酒を身体に入れるのだった。

　「アズが起きないって？」

　次の日の朝、ルナはＺＯＯ・コンペティション会場に設定された花桃の部屋に行き、クラウドにそう告げた。ルナはアズラエルと「花梨の部屋」に泊まったのだが、昨日さんざやけ酒を呷ったアズラエルは、珍しく悪酔いしたのか、起きてこなかった。アズラエルは基本的にザルなのだが、昨日は気分悪く酒を呑んだからだろう。

　「まァいいよアズは。“ライオン”は俺がいるしね。ルナちゃんはいてね。今回の主役なんだから」

　「うん。クラウド、朝ごはん食べた？」

　「え？　ルナちゃんまだ食べてないの？　十時から始めるって言ってたから、食堂で何か食べてきたら？」

　今回は、部屋へ朝食を運んでくれるのではないらしい。ミシェルはもうクラウドと済ませていたし、カザマとサルディオネの姿はなかった。セルゲイとグレンもまだ起きていないらしい。ルナは仕方なく、ひとりで食堂へ向かった。

だれもいない食堂には、チャンが座って新聞を読んでいた。ルナはチャンと二人きりで話したことはない。怖そうな人なのでちょっと緊張したが、彼もまた、ルナのために昨日から来てくれたのだ。ルナは「おはようございます！」と同じテーブルに座った。

　「ああ、ルナさん。おはようございます」

　グレンたちといるときは厳しい顔をしているが、眼鏡の奥の神経質そうな目を少し緩めて、チャンは挨拶してくれた。

　「よく眠れましたか」

　新聞を畳んで、チャンは言った。彼は今、食事を終えたところのようだ。

　「はい！　よく眠れました！」

　「そうですか。ここは不思議な夢を見るって評判なんですがね。その夢のせいで、夜中に起きてしまう人がたくさんいるそうです」

　「……チャンさんも、見ました？」

　「いいえ。私は夢の類は滅多に見ませんし。それに、摩訶不思議なことっていうのは、あるとは思うんですが、私には縁のないことだと思っていますから」

　チャンは意味深に言った。

　「……たった一つのこと以外は」

　たったひとつのこと？

　すぐに、ルナのまえに朝食が運ばれてくる。ごはんにお味噌汁に、焼き魚に、このあいだ出されたのと同じ、典型的な和食。チャンの前にはコーヒーが置かれた。

　朝食を持ってきてくれた仲居さんにも、「大丈夫でしたか？　よく眠れました？」と聞かれる。たしかに、ルナはかつてここで一週間も寝ていたわけだし。（たまに起きたけれども）仲居さんはルナのことをしっかり覚えているようで、気にしてくれたのか。

　仲居さんにも、チャンにも説明するように、ルナは言った。

　「昨日はぜんぜん夢を見ませんでした」

　それは本当だ。この椿の宿に来て、初めてではないだろうか。夢も見ずぐっすり眠ったのは。仲居さんがそれはよかった、とルナのために緑茶を注いでくれ、彼女が席を離れると、ルナはすかさず聞いた。