アズラエルもヤマトのことはよく知らないらしい。おまけに苦手意識があるようだ。彼はひどくしかめっ面をした。ルナは、おそるおそる、と言った体で呟いた。

　「でも、でもね、……ヤマトのボスさんは、若い人だと思う」

　「若い？　――どのくらい？」

　「う〜ん……アズたちくらい？　分かんない。あのね、喋り方がチャラかったようなきがする。『俺、ドラゴンになるんだぜ〜、カッケーだろ』とかゆってね、」

　ルナの言い方にミシェルが噴き出した。

　「ぶふ！　なにその言い方！」

　笑ったのはミシェルだけで、アズラエルと、特にクラウドは真面目な顔で食いついてきた。

　「へえ、ヤマトの頭領って若えのか」

　「ルナちゃん、ほかになんて言ってた。詳しく教えて」

　「くわしくってゆっても……おしゃべりはしなかったし……でも、親友に会ったら、俺がブラック・ドラゴンになるときだって、」

　「親友？」

　アズラエルとクラウドの声がハモった。「「親友？　親友ってだれ」だ？」

　「た、たぶん、――椋鳥さんだと思う」

　あの会話の流れでは。

言ったところでルナは男二人に詰め寄られ、ミシェルの隣に避難した。

　「椋鳥？　椋鳥の親友なのか？」

　「ちょ、ルナちゃん、たぶんそれ一番大事なトコだ……」

　なんでさっき言わなかったの、とクラウドが額を押さえた。ルナの頬っぺたがぷっくりするのを華麗にスルーし、サルディオネにあとでメールを送っておこうと決意したあと、クラウドは呟いた。

　「椋鳥。――以前からの仮定どおり、“羽ばたきたい椋鳥”が、ロビンだとしたら――」

　「ロビンの、親友？」

　アズラエルは再びクラウドと顔を見合わせ、それから爆笑した。

　「ヤツに男のダチなんているわけねえ！」

　「それは俺も同感だけどさ、」

　ロビンに同僚や知人はいても、男の友人はいない。おそらく一番長い付き合いのバーガスやデビットさえ、ロビンは上司だとは言っても、友人とは呼ばないだろう。

　「まあでも、ロビンはだれも友達とは呼ばないけど、勝手にロビンを友達だと思ってるやつがいたとしたら？」

　「……なくは、ない。だとしたら、」

　少なくとも、今までの仮定でいけば、ロビンとヤマトのボスは面識がある――ということ。ロビンは、ヤマトのボスの顔を知っていることになる。

　暗黙の裡に了解したアズラエルは、即座に受話器を握ってロビンの部屋にかけていた。長いコール音のあと、彼は寝起きの声で電話に出た。背後に、うるさいとかぼやいている、複数の女の声が聞こえる。

　「おい、ロビン」

　『……ンあ？　……なんだよ、アズラエルじゃねえか……』

　「おいてめえ、ヤマトのボスのツラ、知ってンのか？」

　あまりに直裁な物言いだった。『はあ？』ロビンのマヌケ声がクラウドにも聞こえた。

　「ほんとにアズはさ、前置きってものを知らないよね……」

　クラウドのぼやき。ルナとミシェルは同感した。

　『なんで俺がヤマトのボスを？　――ン、ああ、ちょい待って』

　女の甘え声とリップ音。おはようのキスが電話向こうで交わされている。アズラエルは鬱陶しくなって急かした。

　「おい、知ってんなら教えろ。どんな奴だ？　若いのか？」

　『ま、待てよ……』

　電話向こうでロビンが慌てて言った。

　『え？　なんでそんな話になってンの？　俺が知ってる？　なんで？』

　「――知らねえのか」

　アズラエルの声があからさまに落胆した声になった。

　『いやだから！　なんでそんな話になったかって聞いてンの俺は！　そんなの知ってたら俺生きてねえよ。……ちょ、マジで、それどっからの話？　そんな噂にでもなってんのか？』

　電話口のロビンの声は異様に焦っていた。それは、そうだろう。ヤマトのボスの正体を知っている者はいない。正体を知った者はたちどころに消されるからだ。アズラエルより傭兵人生が長いロビンが、それを知らないわけがなかった。

　アズラエルは、このロビンの焦りようから、ロビンは知らないと判断した。

　「まあ――知らねえなら、いい」

　『ちょ、てめえアズラエル！　説明しろ！』と受話器向こうでロビンが叫んでいたが、アズラエルは無情に電話を切った。「知らねえな、これは」

　「アズ、なんで切った」

　クラウドが呆れ声でアズラエルを責める。

「あのさ、ロビンがヤマトのボスだって自覚してないだけで、ロビンの周辺を探れば、近い人間が出てくるかもしれないじゃないか。特徴を言えよ特徴を！　黒ヘビっぽいイメージの男で、チャラい感じの性格で――たとえば口癖が「カッケーだろ」とか――たとえばの話だ。聞きようはいくらでもあるだろ。なんで聞かないんだよ。ヤマトのボスだ、なんてわざわざ自己紹介しなくても、正体を隠して近づく方法は、いくらでもあるだろ」

　「おまえな、よく考えろ」

　今度はアズラエルが鋭く言った。

　「黒ヘビはなんて言った？　親友だって言ったんだぜ。友人、じゃなくて、親友、だ。親友っていえるほどアイツに親しい男友達なんかいねえよ！　野郎と話すくらいなら、椅子と話してるほうがマシだとか平気で言うヤツだぞ」

　「それは知ってる」

　クラウドも、苛立たしいのを押さえるように息を吐く。

「第一なあ、マジでアイツが椋鳥？　あのデカブツが椋鳥？　椋鳥ってちいせえ鳥だぜ。クラウド、てめえがライオンでロビンが椋鳥っておかしくねえか？　今電話向こうに女三人いたぞ！　一晩で女五、六人平気で抱きつぶすヤツが椋鳥？　肉食獣だろどう考えても！」

「……」

「羽ばたきたいとか、そんなケナゲなタマに見えんのかあの図太い野郎が！」

「……つまり、アズは、“羽ばたきたい椋鳥”はロビンじゃないって言いたいんだな？」

「絶対違う！」

アイツはトラとか、ライオンの類だとわめくアズラエルだったが、

「アズはまったくもって、単純だな」

「なんだと！？」

「アズにＺＯＯカードの読み方の難しさをここで説いたって、分かりはしないだろうさ！　だけど、女にしろ何にしろ健啖家だからって肉食獣カードとは限らない。カードが示すものは特徴なんだ。アイツはぜったい、“羽ばたきたい椋鳥”だ」

クラウドも譲らない。このふたりがケンカするなど、珍しいことこの上ない。妙に緊迫した雰囲気になった――が。

　空気を換えるように玄関のチャイムが鳴った。呑気にピンポーン、と。

　「あ、時間だよ」

　ミシェルが時計を見てあわてて立った。

　「うわ、もうこんな時間。たぶんシナモンたちじゃない？　ほら、クラウドもアズラエルもケンカはあとで！　でかけなきゃ！」

　チャイムを押したのは、ミシェルの予想通りシナモンとジルベール、そしてエドワードだった。アズラエルとクラウドは睨みあったが、一時休戦だ。今日は彼らとでかける予定なのだから。どこへ？　

――それは。