「ルナあ！　俺の服と靴は！？　カバンは！？」

　土曜日のことだった。本日はいよいよ、アンジェラのガラス工芸教室の日だ。

ピエトは今日、学校は休校で、朝早くから叫んでいた。つい先日まで自分が着ていた服や靴、長年愛用してきたカバンがどこにも見当たらなかったからだ。

　トランクス一丁で部屋からキッチンへ駆けてきたピエトに、ルナはひどく申し訳なさそうな顔をした。

　「ご、ごめんね……。捨てちゃったの」

ルナは白状した。

　「ええーっ！？」

　ピエトは悲鳴を上げ、とたんに泣きそうな顔になった。大切にしていたものを捨てられて、でもルナ相手には怒るに怒れず――といった具合だ。

　「な、なんで捨てたんだよう……ボロだったから？　ゴミだと思った？」

　「ごめんね、ほんとにごめん。たぶん、思い出のものだったんだよね？」

　ルナが平謝りに謝るので、ピエトは、

　「別に思い出ってわけでもねえけどよ……」

　とふてくされて俯いた。カバンと服、靴は捨てられていたが、ピピの思い出の品を入れている段ボールには手を付けられていなかったし、カバンも靴も服も、もともとぜんぶ盗品だ。新しい服も買ってもらったし、惜しいわけではない。なかったが――。

「俺が捨てろって言ったんだよ」

新聞を広げながらのアズラエルの台詞に、ピエトは瞬間沸騰した。

「なんでだよ！！　人のモン勝手に捨てやがって！！」

アズラエルには遠慮なく怒鳴ることができる。ルナにはできないが――ピエトはだんだん！　と飛び跳ねながらアズラエルの元へ行き、最終的に蹴とばした。だがアズラエルからデコピンという反撃を食らい、額を押さえて蹲った。

　「よう、クソガキ」

　アズラエルは新聞をたたみ、ピエトと同じようにしゃがみこんで小さな頭を小突いた。ルナがハラハラしながら、エプロンの端を握ってその光景を見つめていた。

　「てめえがラガーで当たり屋にぶつかったのは、運が悪かっただけだと思ってンのか。え？」

　「……？」

　ピエトは、涙目でアズラエルをにらみあげた。アズラエルの言っている意味が、分からない。

　「このあいだラガーで、てめえがスリに騙されたことはただの偶然で、てめえの運が悪かっただけだと、そう思ってんのかって聞いてンだ」

　ピエトは目をぱちくりとさせた。ルナもだ。アズラエルはピエトの反応を見、やれやれと大げさに肩を竦め、深い深い嘆息をしつつ、言った。

　「もとはと言えば、てめえの格好のせいなんだぞ」

　ピエトは、思いもよらないことを言われて、たちどころに怒った。

「なんでだよ！！」

　ピエトは今までだってあの恰好だったが、当たり屋なんてスリに出会ったことはなかった。あのことは、運が悪かっただけだ。

　だがアズラエルはますますあきれ顔になった。その態度が気に入らなくて、ピエトはますます機嫌が悪くなった。

　「少なくとも、てめえが学校に行ったときみてえな恰好でラガーに来てたら、当たり屋はてめえを狙わなかった」

　ピエトの足の踏み鳴らしが止んだ。「……なんでだよ」

　「あのな、当たり屋ってのはな、スリなんだ」

　「ンなことわかってるよ！！」

　わざとピエトにぶつかり、ピエトの懐に自分の財布を入れ、自分の財布が盗まれたと訴え、金をふんだくる――そのシステムは、ラガーの店長から聞いた。

　「ぶつかる相手もスリじゃねえと、成り立たねえんだぞ。当たり屋ってのは」

　「……！」

　ピエトはやっと意味が分かったようだった。怒りがきゅうに萎んだような表情で、

　「……じゃあ、あいつらは、俺がスリだって、知ってたの……」

　アズラエルはやっとあきれ顔をやめて頷いた。

　「あいつらはルナみてえに、小奇麗なかっこうしたいいトコのお嬢ちゃんは、狙わねえ。あたりまえだ。ルナが、あんなボロッちい恰好したスリの財布を盗むかってンだ。ルナが警察を呼べば、逮捕されるのは当たり屋のほうだ。当たり屋が、いくらルナがスッたといっても、警察がどっちを信用すると思う。分かり切ってることだ。だから当たり屋は、同じスリしか狙わねえ。スリは警察には行けねえだろ。警察に行ったら、自分もつかまるから、当たり屋に適当に払って、それで済ませるんだ。おまえだってそうだろう？　あれがエルトで起こったことなら、有り金あいつらにぶちまけて、逃げるのが関の山だったんじゃねえか？　警察には行けねえ。お前もつかまる。警察はスリを二匹つかまえて喜ぶだけだ」

　「……」

　「てめえみてえに薄汚れた格好で、ポケットに手ェ突っ込んであたりをキョロキョロ、ひっきりなしに見てるような奴はな、俺だってスリだとわかる。L8系や4系からきた、原住民のガキだってな。ましてや同業者なら一発だ。てめえはいかにもカモですって顔で、歩いてたんだよ」

　「……！」

　ピエトは反論もできずに立ち尽くした。

　「てめえ、傭兵になりてえんじゃなかったのか」

　急にアズラエルの声が、ヒヤリとした。ルナも驚くほど。ピエトの顔にもさっと緊張がはしる。

　「な、なりてえけど……でも、」

　「俺は、スリを育てる気はねえぞ」

　ルナは口を挟もうとして、黙った。ピエトが固まっている。

　「いいか。これは原則だ。過去を捨てきれない傭兵は死ぬ」

　「……か、こ？」

　ピエトが蚊の鳴くような声で言った。

　「俺が、本格的に傭兵として親父に扱われはじめたのは、おまえと同じ年だよ」

　「……え」

　アズラエルが自分のことをピエトに話したのは、これが初めてだ。ピエトは驚き、目を見開いた。

　「ちょうどそのころ、俺の一家は悪い奴らに追っかけまわされてL18から逃げてる時期だった。出発してまもなく、俺の荷物は全部オヤジに捨てられた。L18を臭わせるものはすべてな。服どころじゃねえ、数少ない友達との思い出の品も全部だ。怒った俺が親父に食って掛かったら、かえってきた言葉がこれだ」

　「――傭兵は、過去を捨てきれないと、死ぬって？」

　「ああ。親父は俺から、徹底的に軍事惑星のにおいを消そうとした。俺をL52の学校に入れて、上流階級のガキどもと同じ生活をさせた。一年間――それで俺は、こんなにもお上品に育ったってわけだ」

　「……」

　ルナもピエトも突っ込みたいところはいっぱいあったが、アズラエルは特に突っ込みは期待していないようだった。

　「L4系にもいったぜ。原住民の巣で暮らしたこともある。……傭兵は、どんな場所にも違和感なく溶け込めなければ、死ぬということがわかったよ。さすがの親父もそこは一ヶ月で出たけどな」

　ピエトが、ごくりと息をのんだのがわかった。

　「俺はてめえに、俺の親父ほど徹底してやるつもりはねえ。だがてめえの生半可な覚悟は許せねえ。――傭兵になれなかったら、いつでもエルトにもどって、スリにもどれると考えてる、てめえのな」

　図星だったのか――俯いていたピエトの肩がビクリと揺れた。

　「ルゥ、持ってきてくれ」

　「う、うん……！」

　ルナがてけてけとキッチンからかけて行き、大きなゴミ袋をうんしょ、うんしょと運んできた。

　「それ――」

　ピエトがゴミ袋に飛びついた。なかには、ピエトのずだ袋のような革鞄にくつ、服がまとめて押し込まれていた。

　まだ、捨てられていなかったのだ。

　「てめえが、自分で決めろ」

　袋の中を覗き込んでいるピエトに、アズラエルは言った。

　「ほんとうに傭兵になりたいなら、そのゴミ袋を自分でゴミ捨て場に持って行け。嫌なら、捨てなくていい。だが、そうしたらてめえはたぶん変わらねえ」

　ピエトはごみ袋の端を、手に筋が浮くほど握りしめて、考えていた。

　「一生、スリのままだ」

　アズラエルの言葉に、ピエトは彼を見つめ、ルナを見た。ふたりとも、息をつめて――とくにルナのほうが、緊張した面持ちでピエトを見ていた。ピエトはもう一度唾をのみ、ごみ袋の中身を凝視した。そして目をぎゅっと閉じて、「あ、あのさ……」と声を振り絞るようにして、言った。

　「……俺、これ捨ててくる。どこに捨ててきたらいい？」