「そう言われたら、あたし、頷いちゃってた……」

エレナの目からぽとり、としずくが落ちてコーヒーの水面に波をつくった。

「あたしがさいしょに想像してたのは――たったひとりで、L7系に行って、ちっちゃな家で、娼婦じゃない仕事で暮らして、一ヶ月に一度いちごのケーキを食べる生活。だんだんその世界が、こどもと一緒に暮らす世界に膨らんで……そのうちにルーイのおかげで、あたしの想像は一人じゃなくなっちゃった。ルーイと、セグと、それからルーイのお父さんと、お母さんと……欲ばりだね、あたしは」

「エレナさん」

ルナはついに我慢できなくて言ってしまった。

「しあわせになってね」

エレナは、やっとルナを見た。涙で真っ赤になった目で。

「……ルナと、ここでケーキを食べたの、本当に嬉しかった」

あんたを一度は殺そうとした――あたしを許してくれて、ありがとう。

講習会では泣かなかったミシェルが――ずずっと鼻を啜ったおかげで、ルナも涙目になったのを、ごまかすことができた。

「ミシェルちゃんもありがとう。あたし、羊毛フェルトでいっぱいマスコット作るよ。ルーイの分も、セグの分も」

「ちょ……やば、それダメ、あたし、それダメだわ……」

ついにミシェルもずびびと大きな音をたてて鼻をかんだ。音が大きすぎて、男たちにも気づかれてしまった。

「なんで、みんな泣いてるの」

子どもとは、黙っていられないものだ。ピエトの言うみんなとは、ルナとエレナとミシェルだけではなかった。聞いていないはずのルーイまで目と鼻を赤くし、ミシェルからティッシュをもらっていたのでは、ごまかしようもなかった。

「ごめ、ごめ、ごめんでも俺はエレナと、セグと、エレ、エレナを幸せに……、」

ミシェルとルナと、エレナとルーイの鼻をかむ音だけがしばらく盛大に響いた。

「エレナ」

クラウドがエレナに手を差し出した。

「俺のことを忘れないで。俺は、エレナにはじめてできた、寝なくてもいい男友達だろ？」

この地獄耳どもは全員、聞いていたのだ。

エレナはしっかりとクラウドの手を握り、涙をぬぐうためにやっと離した。アズラエルは何も言わなかった。だまって、エレナの頭を撫でた。エレナの目はふたたび決壊し、アズラエルの懐を十二分に濡らすまで泣いた。大洪水だった。

ルナがエレナの背をさすり、ルーイも同じだけ大号泣していたが、だれもルーイの背はさすってくれないので、ピエトが見様見真似でルナのまねをし、ルーイの背をさすってやった。

「おまえ！　いいヤツだなあああああ！」

「うわっ！　気持ち悪ィ！　男に抱かれる趣味ねえって！！」

感動したルーイがピエトを抱きすくめ、いいこいいこをしだしたので、ピエトは暴れ、やっとみんなの笑い声とともに涙は止まったのだった。

「降りちゃうのか、ほんとに。残念だなあ」

涙が笑いに紛れたそのとき、八人目の声がして、皆の目はそちらに向いた。

アントニオが、お盆にコーヒーポットと、スリムなグラスに盛られたパフェをふたつ載せて、立っていたのだ。

「アントニオ――店、いいのかよ」

「だいじょうぶ。今の時間帯、混まないしね。俺もちょっと、交じっていい？」

「ああ、す、座ってくれ」

ルーイが鼻まで真っ赤になった涙顔を隠しつつ、隣をあけた。アズラエルが傍のテーブルから椅子を引っ張った。

「これ、お代わり用のコーヒーね」

飲んで、とアントニオは、まずコーヒーポットをテーブルの中央に置き、それからパフェをひとつずつ、エレナとルーイの前に置いた。

「え？　頼んでねえけど」

ルーイが不思議な顔をすると、アントニオが笑った。

「宇宙船を降りるひとへのサービスなんだ。リズンのね――ルナっちは、知ってると思うけど」

アントニオのおおげさなウインクに、ルナは頷いてみせた。ルナがケヴィンを、このリズンから見送ったのが、なんだか遠い昔のことのように思えた。ルナは俯く。陽が沈む夕暮れは、なぜこんなにも感傷的になるのだろう。

「そ、そうか。悪いな！　じゃあ遠慮なくいただきます！」

「い、いただきます」

ルーイもエレナも、甘いものは好きな方だ。だがショートケーキを食べたあとだったし、パフェは小ぶりだが、食べきれるか不安で――不安は、杞憂だった。

「……それ、なに？」

ピエトが涎を垂らさんばかりの顔でパフェを見つめていたので、大人たちは思わず噴き出した。

「おまえも食うか？　いっしょに食おうぜ」

ルーイが、ピエトのほうへパフェを置いた。

「いいのか！？」

ピエトは目を輝かせてスプーンを取った。今、パフェを食べてしまったら、ピエトは夕ご飯が入らない。ルナは止めようとして、やめた。

――今日くらい、いいだろう。

「ルナ、ミシェルちゃん、いっしょに食べよ」

エレナのパフェは女三人でつついた。ケヴィンが宇宙船を降りたときは、チョコレートパフェだったが、今日のパフェは違っていた。柑橘系の香りがするクリームもさっぱりとしていて、ルーイはひとくち口に入れた瞬間に、ぜんぶ食えそうだと思った。

エレナもそう思った。思ったよりずっと爽やかな味だ。

オレンジとミントが飾られていて、アイスも、レモネードの味がするシャーベット。エレナの好きな、レモネードの味――。

（――あ）

夕日。そして、このレモネードの味。

エレナが、すべてに疲れて、このリズンのそばの公園にたどり着いたときだった。

エレナは沈むようにベンチで寝た。そのとき、温かいレモネードを置き、毛布を掛けて撫でていってくれたのは、ほんとうは、誰だっただろう。

アントニオは、用意された席には座っていなかった。ルーイとエレナの後ろにいて、二人の肩を抱くと、

「リズンのパフェ、忘れないでね」

にっこり、笑った。

「忘れねえよ。ここのメシも美味かったし――アントニオのこともさ、」

「そんなこと言われたら、俺も泣いちゃうよ。仕事中なのに！」

「それに、このパフェ、旨いぜ」

ルーイの言葉はお世辞ではなかった。ピエトと二人で、あっという間にグラスを空にしてしまった。

「そう？　よかったな。今年の夏に出そうと思ってた新メニューなんだ」

「へえ……もう食えねえのが残念だな……」

「バーベキューパーティー、楽しかったねえ」

「ああ。もう一回くらいやってから、降りたかったな」

　アントニオの顔に夕日が影を差し、その姿が、エレナが夢うつつに見た、毛布を掛けてくれただれかの姿に重なった。エレナは確信した。でも、言おうと思った言葉が、口から出なかった。

　「エレナさん、最後のアイスのとこ、食べない？」

　ミシェルに呼ばれて、エレナははっとテーブルに意識を戻した。めのまえにあったのは、レモネードのシャーベットが半分残った、ロンググラス。

　エレナが慌てて後ろを向いたが、もうアントニオはいなかった。オレンジ色の、沈む間際の太陽が、色をにじませて、空を茜色に染め上げているだけだ。

　「あの――さっきの男の人は？　アントニオさんは――」

　ルーイが、きょとんとした顔で言った。

　「？　もう店のなかに帰ったぜ。見送りにはいけないかもしれないけど、元気でなって言ってた――って、エレナも聞いてたじゃん」

　「……え」

　エレナが見ていたのは、太陽の光だったのか――アントニオだと思っていた。

（……ありがとう）

エレナは、店の方を見つめて、あのとき言えなかった言葉を、心の中でつぶやいた。