一週間後。

　栄養失調で倒れることもなく、フライヤはぶじにレポートを満足いくまで仕上げることができた。それもこれも、家で食事を作ってくれたり、掃除洗濯をしてくれた母親のお蔭であり、母親を呼んでくれたエルドリウスのお蔭だ。

　作りこんだ資料を、庶務部のプリンターでプリントアウトし、倉庫から空きダンボールをもってきて、紙の束をつめこんだ。

　とりあえず、心身ともにフラフラだったが、ひどく充足していた。

　ひさしぶりだ――こんな、達成感は。

　「できました。これ、作戦立案部に持っていけばいいんですよね？」

　管理官は目を剥いた。

　彼のデスクにどかんと置かれたそれは、ダンボール二箱分。

中身はぜんぶ、紙。

　「――あんた」

　彼はやっと言った。

　「ディスクにおさめるって手は、なかったの」

　フライヤは口をあんぐりと開けた。

　「ディスクで良かったんですか！？」

　フライヤがあわてて要項を確かめると、“文書の提出はディスクでも可。”とちゃんと書かれていた。フライヤは恥ずかしすぎて顔を覆った。どちらにしろ、用紙一枚でいいものを、ダンボール二箱分もレポートを提出するような部署はないだろう。

　管理官が目を白黒させていると、バターン！　と庶務部のドアが無遠慮に開き、黒い軍服――心理作戦部の隊員がふたり入ってきた。

菓子を貪っていた庶務部の女たちは「きゃあ」だか「うわあ」とかいう悲鳴をあげて、部屋の隅まで逃げて行った。

　心理作戦部隊員はそれらを一瞥し、まっすぐフライヤのもとへ向かってきた。

　彼女ら二人は、フライヤも見知っている。

　いつも心理作戦部にいけば会う、アイリーンの側近だ。

　「アイリーン様の命令で来ました」

　フライヤに敬礼して言った。

　「なにか、お手伝いできることがあれば」

　彼女らはいかめしい顔はしているが、フライヤにこっそりウィンクしてみせた。心理作戦部にかよううち、仲良くなったふたりだ。

　（アイリーンも、エルドリウスさんも、ほんとに気がつくというか、手回しがいいというか）

　フライヤは感嘆とともに呆れもした。だが助かったのは事実だ。

　ひとりでこのダンボールをはこぶのに、二往復しなければならなかったところだから。

　「あ――じゃあ――これ運ぶの、てつだってくれますか」

　「こちらですね」

　「行先は、作戦立案部ですね」

　大柄な隊員二人は、さっさとダンボールをひと箱ずつ持って、出て行った。フライヤは、「あ、じゃあ、いってきます」と管理官にあいさつし、二人の後を追った。

　庶務部が、みな揃ってドアに突進し、フライヤたちの後姿をのぞく。

　「心理作戦部の隊員を、アゴでつかってる……」

　「すごいじゃない、あのこ……」

　「いい気分だろ」

　赤毛のほうが、笑いながら言った。

　「なかなかないぜ？　僕たちをアゴでつかえる機会ってのは」

　「そうかも」

　フライヤが言うと、ふたりは双子みたいに声を揃えて笑った。彼女らはアイリーンの側近で、身長も大きい。双子みたいだが、赤の他人だ。片方は赤毛で、片方は金髪。ふたりとも一見、男にしかみえないが、赤毛の方は彼氏がいて、金髪の方は彼女がいる、名前だけで推測すれば、女たちだ。

　「ありがとう、ほんとに助かったわ。あたし、二回に分けて運ぶつもりだったの」

　フライヤの礼に、ふたりはなんでもないというように、眉を上げた。

　「仕事だからいいんだよ。アイリーン様のご命令だから。そんなことより、届け終わったら、穴倉に来るだろ？」

　赤毛が言った。心理作戦部の者たちは、みずからの部署を穴倉と言ってはばからない。

　「アイリーン様がもう、首をなが〜くして待ってる」

　金髪が、首をゆらしながら言ったので、フライヤは噴きだした。こわいこわいと最初は思っていたが、意外とひょうきんなふたりだった。

　そしてアイリーンを心底、敬愛している。

　「僕、こっそり見たんだけどさ、」

　赤毛が声を低めて言った。

　「今日のケーキは、ホールだぜ」

　「マ、ジ、かよ！！」

　甘いモノ好きの金髪が、よだれを流さんばかりの声を出す。

　「フライヤががんばった記念だって――つうか、がんばりすぎだろ、この箱！」

　「どこの部署も箱で出してねえよ」

　「アイリーン様にこのこと報告したら、ケーキにろうそく、百本は刺すぜ。いや、ケーキが二段になるかもな！」

　「ふたりにも、分け前があるかも」

　「それ、最高！！」

　赤毛と金髪は声をそろえて叫んだ。

　久しぶりだったので、おしゃべりは尽きないまま、作戦立案部に着いた。

赤毛と金髪が「庶務部の資料を持ってまいりました」といって受け付けにどかんとダンボールを置くと、

　「ああ、ごくろう――」

　と言いかけた受付の軍人の顔がかたまった。それを見て、ふたりは噴き出しそうな顔をしたが必死でこらえた。フライヤは、いまさらだが、小さくなった。

　まあ、そうだろう。どこも、箱で提出した部署はない。それだけは言える。

　「庶務部？」

　「はい」

　「心理作戦部でなくて？」

　「ええ」

　受け付けの軍人は、ダンボールの一番上に貼られた庶務部のサインを見て、

　「ほんとうだ……庶務部だ……」

　と、呆然とメガネを押し上げた。

　「見たか！！　アイツの顔！！」

　「『ほんとうだ……庶務部だ……』――マジうける！！」

　赤毛と金髪は、作戦立案部まえの廊下を、爆笑しながら帰路に着いた。

　「聞いたかフライヤ、さっきの！　――フライヤ？」

べちゃっと言う音がうしろから聞こえたので、ふたりはおもわず振り向いた。

　「フライヤ、どこいった？」

　赤毛の疑問は、すぐ解決した――ゆかを見たら、フライヤが顔面から、廊下に激突していた。

　すなわち――倒れ伏していた。

　「フライヤ！　よくがんばったね！」

　心理作戦部の隊長室の、重い扉が開いたとたん、アイリーンは両腕を広げてフライヤを出迎えたのだが、はいってきたのは、部下の赤毛の方だった。

　「あれ？　フ、フライヤは？」

　いつもの威厳ある重厚な声もわすれて、地声で聞いてしまったアイリーンだったが、あとから入ってきた金髪がフライヤを背負っているのを見て、「どうしたんだ！？」と叫んだ。

　「はあ、たぶん、……寝ています」

　アイリーンの形相を見て、赤毛がしどろもどろに説明した。

　「……作戦立案部にむかうとちゅうで、ここ一週間で、まいにち平均三時間くらいしか寝なかったって言ってましたから、……書類を提出したら安心して、オチちゃったんですね」

　「ほ、ほんとうに寝ているだけか！？　病気なんじゃ、」

　「大丈夫です、それは。ほんとうに寝ているだけです。ただ、ぶっ倒れたんで、顔面から、」

　「顔面からだと！？」

　「ええ、まあ、したたかに打ちましたよ鼻は。べちゃってすごい音しましたし――」

　「なんで貴様ら、支えなかったんだ！！」

　「ええっ！？　も、申し訳ありません！！　気づかなかったんです！！」

　まさか、ふたりで馬鹿笑いをしていて気づかなかったとは言えない。

　「フライヤの可愛い鼻が潰れてしまったなら、貴様らの鼻をつぶしてやるところだぞ！！」

　「もっ……申し訳ありません！！　お許しを！！　アイリーンさまっ！！」

　土下座の体勢に入った金髪の背からフライヤをかっさらい、アイリーンは優しく――それは優しくソファに寝かせると、自前の鞭をしごきながら、鬼のような顔で、平伏した赤毛の背中を踏みつぶした。

　赤毛の声が涙声になり――お許しください、お許し下さいと悲痛の響きを帯びた。

　「おい――貴様――覚悟はいいな」

　エーリヒですら戦慄する、白目の浮き立つ三白眼で見据えられた獲物は、泣くほかはなかった。背に振り下ろされた鞭の、びしりとしなる音と、赤毛のつんざく悲鳴に、フライヤは目を覚ました。